“我们......进了穗川城吗？”张既亭忍不住探起身子朝窗外张望，可惜什么都看不到。他试着用脚踢了踢马车门，却发现此门纹丝不动。

回茵此刻仍一副随遇而安的懒散模样，看向正在踹门的张既亭，倚在角落里：“穗川蒙异雨之灾已四月有余，也不知这城内是个什么光景。”

马车缓缓地行了很长一段路，窗外十分安静，甚至不如在城外时，车外尚有风声。

原以为进了城，多少能听到些人声，或是城内的喧闹。哪怕是犬吠鸟鸣，亦或远处传来的些许动静，也应有所耳闻才对。

“太静了，”谢清微微皱眉，“像空城。”

“穗川本是产粮之地，百姓以耕稼为业，”谢清话音刚落，萧靖和便开口道，“异雨过后，朝廷曾遣数位名医妙手，复有能臣干城，赈恤灾民。只是京城异雨后，朝廷便顾不上这边了，圣上一夜之间将那些能人异士都召了回去。”

“萧将军，”谢清若有所思，“可曾接获穗川借兵或求援之书？”

若灾情未平，民乱难免，单凭穗川官府那寥寥官兵焉能应对？离穗川最近的军营便是荀灵，如果穗川有异，萧靖和不可能没接到消息。

萧靖和摇了摇头：“不曾。”

车内陷入寂静，谢清低垂着眼，仿佛在思索，指尖下意识地摩挲着膝上的衣料。

“这般寂静，莫非城内已无人居住？”张既亭低声嘀咕，语气中多了几分不安，眼神却不断瞥向车窗，似乎希望从那一线光亮中找到些许答案。

回茵慢条斯理地抬眼看他一眼：“无人居住未必，或许……只是活人不多罢了。”

她轻飘飘的一句话，让车内的气氛顿时压抑了几分。

车轮在此刻嘎然而止。

四人心中一凛，马车的停顿来得毫无征兆。谢清与萧靖和的武器都不知被收到了何处，外头的声音更为寂静了，静得连马匹鼻间的喷息声都听得清清楚楚。

谢清低声道：“有人过来了。”

她目光一凛，整个人都警惕了起来，对着其余三人轻声嘱咐道：“一会儿下了车见机行事。”

果然，伴随着轻微的脚步声，一行人缓缓靠近，最终在车外停了下来。

一个沙哑的声音传入车厢：“人醒了吧？下车。”

车门吱呀一声被拉开，外头骤然涌入一阵微凉的空气。晨光泼洒而入，却映出一道狭长的黑影。那影子停在门边，身披黑袍，头戴兜帽，将脸藏在阴影中。

回茵看向张既亭，张既亭看向萧靖和，萧靖和却又看向谢清，而谢清此刻正盯着门边的黑影，几人你看着我，我看着你，没有一个人挪动半分。

站在门边的黑影似乎失去了耐心，他轻哼一声，透着几分不耐：“怎么，都等我请你们下车吗？”

角落里的回茵坐直了身子，轻声说道：“这位大哥，我们的手脚都被你们捆着绑着，动弹不得，要如何下车呢？”

黑影身边的另一个黑影发出了粗犷的声音：“废什么话，全扛下来不就得了？”

“别！”张既亭如惊弓之鸟般往后缩了缩，“我们跳着走！跳着走！”

于是，几个人一蹦一跳地被领到了一排屋舍前。

眼见着蒙着面的黑衣人就要将四人赶进屋舍关进去，张既亭突然回过神来——他是受皇命回京的亲王，为何要如此听话？

只见张既亭试探般问向押着自己的黑衣人：“你们知道，我是谁吗？”

众人的目光都机警地汇聚到他身上。

黑衣人丝毫不理会，只是狠戾道：“少废话！进去！”

张既亭看了看周围几人的脸色，还是选择闭上了嘴。

黑衣人押着萧靖和与张既亭进了一间屋舍，谢清与回茵进了隔壁的另一间。屋舍内有床铺与桌凳，只是窗子开得又高又小，似牢狱一般。

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与此同时，周以神情严峻，她的对面，张既浦双臂抱胸，满脸不耐，而柳月梢则面色焦急，紧紧攥着衣袖。

张既浦冷哼一声，目光扫过众人，语气不耐：“难道就为了找他们几人，便要在此地耽搁不前？谁知道这几人是不是丢下我们自己快马加鞭回京了？昨日我就看他们鬼鬼祟祟的。你们若是不走，本王便自行回京便是！”

柳月梢闻言，脸色微变，连忙伸手拽住周以的衣袖，语带哀求：“周大人，我是跟着谢清一道出来的，如今她生死未卜，我如何弃之不管？”

周以微微蹙眉，沉吟片刻，方才开口，语气沉稳却透着几分坚决：“朝廷急召精兵，自是有紧要之事，车队耽搁不得。只是这四人失踪非同小可。我看这样吧，留百人在此，十人原地等待，其余九十人分散四处搜寻线索。”她顿了顿，目光转向柳月梢，语带劝诫，“柳夫人，你不会武功，若执意留下，也帮不上忙，还是随车队回京为上。”

柳月梢的手仍紧紧拽着周以的衣袖，指节微微发白，显然心急如焚。

周以却并未立刻回答，而是静静地看着柳月梢，目光深沉，仿佛在衡量她此刻的情绪，也在思索该如何劝她离开。片刻后，她语气稍缓，带着几分冷静：“你的心情我明白，可此事非同小可，我们不知这几人为何失踪，不知是否有歹人劫持，更不知人在何处。你若留下，只会增添风险。”

柳月梢闻言，攥紧衣袖，迟迟不语。

周以见状，深吸一口气，缓声道：“夫人，这几人失踪，朝廷不会不管的。我会派人快马加急入京禀明此事，届时朝廷定会派人调查此事，您不必担心。”

柳月梢紧紧攥着的手指微微松开，眼神依旧带着挣扎。她缓缓点头，嗓音微哑：“好……我随你们去就是。”

周以颔首，随即转身对一名副将下令：“即刻派三名轻骑快马向京城急报，将此事原原本本禀报殿下与圣上。”

副将拱手应命，正欲安排此事，却听周以道：“等等，再派三名轻骑去荀灵将军府禀报此事。”

萧承光必定不会坐视不理。

张既浦见此，冷笑一声，双手抱胸，便毫不犹豫地转身，大步走向自己的车驾，仿佛失踪的那四个人与他都毫无关系，没有他的弟弟，也没有他的客卿。

柳月梢深深地望了营地一眼，但最终还是咬紧牙关，上了马车。

周以目送他们离去，目光收回，神情瞬间冷厉起来。她策马至队伍最前方，对着随行的荀灵军副将道：“李副将，请您即刻整队，按计划前行。另派十人在原地等待，九十人分头搜寻，务必查清昭王等人下落。”

她顿了顿，又补充道：“其中三十人沿主道向穗川方向追查，三十人绕行东南林道，余下三十人分散搜索周边可能的藏匿之地。”

“是！”副将抱拳领命，旋即转身调配兵马。

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日近黄昏，夕阳的光斜斜地透过高窗洒在墙壁上。

“吱呀——”

屋舍的门被打开，一个人影走了进来。

萧靖和与张既亭齐齐望去，来人是个男子，衣着朴素低调，乍一看与寻常百姓无异，可细看便能发现，他身上的料子虽不张扬，却绝非普通布匹，而是上好的细棉绸。

男子相貌平实，眉目端正，眼神看起来诚恳而沉稳。他进门后，动作不疾不徐，先是扫了一眼屋内二人，目光在萧靖和身上稍作停留，随后落在张既亭身上时，眼神微微闪动了一下。

“贵客来访，招待不周，还请王爷与将军见谅。”

他拱手作揖，脸上堆起了笑容。

张既亭打量了男子一眼，又看了看绑着自己手脚的绳索，眉梢微挑，不悦道：“你是？”

男子微微一笑，神色不慌不忙，语调沉稳：“下官乃穗川少司，名唤鄂嘉，邀亲王殿下来此，实因有要事相商。”

少司为穗川司尹之副职，负责协助司尹处理地方事务。其职责涵盖刑律监察、赋税管理及应急决策，必要时可代司尹出行巡视或暂摄职权。

“你们就是用这种方式邀本王的？”张既亭目光停留在自己手脚上的绳索上，端起了平常少有的亲王架子，语气不善，“还不给本王松绑？”

鄂嘉依旧保持着笑意，缓缓开口：“殿下息怒，此举实属无奈。殿下的这几位朋友实在是武功高强，为确保能将您成功邀来，我等才不得不出此下策。”

说着，他的目光看向张既亭身边一直沉默着的萧靖和。

萧靖和微敛眉目：“鄂大人，昭王殿下回京乃圣上之命。您如此将殿下邀来，不知能否将缘由告知一二？若因大人而误了行程，届时您怕不好向朝廷解释。”

鄂嘉微微一顿，眼中闪过一抹隐晦的光芒。他垂眸轻笑，语气依旧温和：“萧将军言之有理，圣命之事，自然重要，我等又岂会无故耽搁？但殿下舟车劳顿，眼下天色已晚，下官已命人备好薄宴，还请殿下移步，且先用餐，到时自会知晓。”

萧靖和闻言，眸光暗了下来，此人既然知晓他们的身份，也明白圣旨召回昭王之事，却仍旧筹谋将他们劫持至此，足以说明事情远没有那么简单。

当下最重要的，还是解开手上的绳索，否则到了危急关头毫无还手之力。

眼下的局势不允许他们被动等待。

张既亭显然也意识到了这一点，他的目光悄然扫向鄂嘉，漫不经心地开口：“鄂大人，绑着手吃饭可不是待客之道。难不成你们这里的规矩，就是让客人这样赴宴？”

鄂嘉步伐微顿：“殿下不必担忧，宴席安排妥当，自然不会让殿下受委屈。”

“哦？”张既亭挑了挑眉，试探道：“难道要到了宴席上才给我们松绑？”

鄂嘉不置可否，似笑非笑：“殿下且放心。”