一份。万贵娘不想跟庞家姓，正好万字很可以做姓，她从此改姓万。卖饼老太说，若拿贵娘做名字，恐怕尹夫人觉得此名太大，心生不喜，又给她起了个名字叫蕙心。

穆集感叹：“万蕙心此名竟雅，卖饼老妇也非一般，说来今天总听到奇异老妇。”

柳桐倚道：“我曾听闻，真正的江湖中人都是不显山不露水，非书上或戏文中的那般，一位紫面虬须身长八尺的大王，金甲银带坐在虎皮交椅内。首领之人更是旁人想不到，如江湖行会的首领，多是挑担卖梳篦的。像吾等寻常人听戏，总以为生旦出挑，实则戏班中丑角地位最尊。”

冀实又向柳桐倚看了一眼。

巩乡长拱手：“断丞渊博，实实令卑职钦佩，受益匪浅。卑职亦曾略略听闻此说，如斯推想，那些强人蛰伏城内，必得掩饰妥善。谁会怀疑一个慈眉善目的老太太？谁能想到伊竟是一位大王奶奶？”

冀实笑道：“如此却更合书家风味，不知后来可入白先生著作？”

桂淳咧嘴：“回大人话，惭愧桂某没看多少书，不知有没有。”

冀实道：“无事，捕头先请继续说，吾等听一番本源故事。”

桂淳喝口水，抱抱拳，再又继续。

卖饼老太通过另一位中间人，将万蕙心推荐给尹夫人，万蕙心有照顾瘫子的丰富经验，尹夫人让她试了一下工，十分满意，将她留下。

万蕙心伺候着尹员外，一面留心计算员外夫妇携带的钱财家私，传信给卖饼老太。卖饼老太对她特别满意。

岂料算盘还没打响，晴天便降霹雳。尹员外真的是位有来历的老爷，乃江宁城一位大儒。卖饼老太一伙强人以为暗算了员外家送信的家人，谁知此人跳水未死，潜水逃生后向尹老爷的一位门生求救，此人竟是临近州府的知州。尹老爷本打算在此游玩之后，再去见学生，给他个惊喜，哪知竟生变故。知州即派人来接老师，并报知本城有悍匪，联合本城搜查剿除。

卖饼老太一伙是外来的，遭本城帮派举报。万蕙心以为自己要完了，谁知竟没事。本城帮会怕这伙人攀咬他们报复，在官府围剿时暗下黑手，卖饼老太所在的帮会竟未留下一个活口。城内的匪徒继续互斗，最终都被官府端尽。

倒是有人向尹夫人举发万蕙心来路不明，行动常有鬼祟，知州派来的人排查这些下人的身份，找到了万蕙心的傻儿子。

万蕙心趁机向尹夫人赔罪，曰怕夫人看不起，才没说出之前的生计和傻儿子的事。夫人反而对她十分怜惜。又因为她确实伺候老爷妥帖，带她回了江宁。

尹家甚富，宅内规矩森严，夫人是位续弦。前一位夫人的三个儿子惟恐继母挟瘫了的老爹把家产都谋给弟弟，各种找事，欲将服侍老爹的人全部赶走，尽安排上自己人。

万蕙心亦备受牵连。少爷们说她的傻儿子怪恶心可怖的，怎能进宅子，要把她们母子赶走。她遂去找大爷及大奶奶说，自己是个无依无靠的妇人，儿子是老万家唯一的独苗，她活着就是为了传下这份香火。主子的事，她不明白，只管挣钱，听主子们的吩咐，把老爷伺候好了。

大少爷暴躁，但大少奶奶是个聪慧明事理的妇人，劝大少爷把她留下。这时不论夫人这一派还是三位少爷一派，都觉得枝枝叶叶尚未盘清理顺，各种事情也没准备周全，老爷子绝不能离开人世。

瘫在床上的病人极难服侍，调拨宅内仆人肯定得加工钱。不如继续用万蕙心实惠。她要赚钱保傻又瘫的儿子这根独苗香火，还怕她生歪心么？她要是做出什么事，跑得远么？

这般，万蕙心竟超脱在夫人和少爷们的争斗之外，还同厨房的一位糕点师傅有了点露水情缘。

她趁机向糕点师傅学了做糕点的手艺。

穆集感慨：“此妇这时仍有上进之心，可见人之天性本善，惜她之后竟将天然良知泯灭。”

桂淳顿了一下，道：“禀大人，当时那婆子是这么说的……”

万婆曰：“尹家的夫人装得温柔宽厚模样，说话慢声细语，端出姿态，最爱听人夸她贤德厚道，其实，呸，就是个看不起人的老*妇！老娘伺候那糟老头这么久，她只让我干端尿擦屎最脏的活，连干净衣裳我都不能碰！我擦洗妥了老头子，才有旁人来换干净衣服，喂饭又是一波人。便是她们在屋里吃茶，我打廊下过，都有人拦住我，推我走别处，她们把门窗关上，仿佛看我一眼都会怎样了似的。”

连小丫鬟们，都不同她讲话，先说给做粗活的婆子，婆子再转给她，一见她就避出十万八千里。

大家一般都是人，凭什么如此？

既然这样，老娘就要让你们尝尝真正滋味了。

你拉的，难道不是你吃的？正如夫人少爷们成天挂在嘴边的，都在因果循环内，寰宇亘古不变之道理！

万婆说到这里，咯咯笑了起来。

她勾搭上的老糕头，做得地道苏州和扬州的点心，是尹老爷当年高价聘来的。老糕头自有秘方，惟恐被偷师，不让府中厨子帮手，在一个小院小厨房单独制作。

“我知道他有老婆。他哄我说他老婆死了，说不嫌弃万贵，全为骗我同他困觉。反正我也是为了别的。”

老糕头已上了岁数，又要风流，精力难继，加上万蕙娘不要他钱，他觉得这是个憨女人，教她做点心，她也抢不了自己的活，还能当小工使唤，一鱼数吃，简直太合算。遂传授万蕙娘制点心的技艺。

“他其实是个懒蛋。待我学会了，我说我帮你做，他就答应。哈哈，来取糕点的，都是夫人和少爷少夫人们跟前体面的丫鬟，拿精细碗碟装了，雕花提盒里还要垫几层锦缎，小心提去。一想他们必翘着小指头儿，捏着汤匙儿，端着碗碟儿，拿着腔儿调儿，细细品嘬。若知道那雪花酥、玉露玫瑰糕、菱粉乳滴羹里都有些什么，简直……哈哈哈哈——”

当时听她叙述的白如依和吃过她糕点的捕快衙役们，腹中都一阵翻腾，暗想，这婆子卖的糕点，会不会也……

尹老爷在阖府共同的希冀下，活了数年，方才圆满离世。

万蕙娘即被辞退。

无人对她表露出不舍或挽留。

老糕头当时已搭上了另一个仆妇，更巴不得她走。

万蕙娘也毫无留恋。尹家虽待她刻薄，但她擅长观察，总能发现别人藏钱的地方，拿上不易被察觉的一点半点，积攒了一笔小钱。

她原打算在江宁城里卖糕点，但街边做小买卖，哪怕提个篮子卖糕，都有竞争。旁人知道她在尹家是做什么的，都说她脏，不能买她做的点心。

倒是有人听说她伺候尹老爷妥帖，又来请她。

她前后伺候了几个瘫在床上或痴傻的，长则几年，最短的不到一个月。不知不觉，又十来年过去。

她攒足了钱，立誓绝不再伺候人。她心里就一个想法，一定要做吃的，要做点心，还要把买卖做大，让人都来吃她做的点心。

江宁城做不成这买卖，她就换地方。

她早听说明州繁华，从江宁出发水路可达，方便她带着儿子。主意一起，她们母子便来到明州。

先在码头，后又搬迁辗转，最后在这条街买了带着小铺面的宅子，从此安家。

常村正又长叹：“此妇为何不能如此安顿……”

桂淳一挑眉，继续讲述。

万婆说完自己经历，问史都尉和白如依：“大老爷们请想，老身此生，凡遇困顿，总能逢凶化吉，直到在明州城里，立起一份家业，靠得是什么？”

史都尉道：“你确实是一位勤奋妇人，倘若一直心怀善念……”

万婆哈哈大笑：“错。都座见多识广，难道觉得世上的苦人都不善良不勤奋？倒是富人为恶的颇不少哩。”

史都尉问：“莫非你想让吾等夸一夸你聪慧有运？”

万婆正色：“老身从不觉得自己精明。我自幼就被卖到庞家，那般遭遇，怎敢称有运？”

白如依开口：“着实想不明白，恳请解惑。”

万婆更肃然道：“是老身明白了，人生在世，当要安守本份，顺从天命。老天将我儿赐我，即是赐予我命。我顺之，无论我儿如何，我都尽为母之本份，爱他，护他，天亦因此降我福报。我屡逢难关，化解之关键，都在我儿。女子此生，不可贪于富贵，不可冀于情爱，更不能迷于浮华，唯要在心中立定念头，尽为母之本份，抚育子女。”

史都尉问：“郑家姑娘亦是郑家的女儿，你怎忍心如此对待别人的孩子？”

万婆道：“我确实无心害郑家丹娥。这一带的丫头，我着实看她还好，有的救。都座有所不知，其实她和我儿本是宿世姻缘。那条街偏僻，买卖做不大，我为何选在那里开铺？当年，经纪带我来此处看屋，我那时才五旬年纪，秀发竟已斑白，容颜亦显沧桑，娇媚美色，所损甚多。我思想，身已亏损，还可照料我儿多久？他与旁人何异，凭什么不能享受人间至美至乐之事？正想着时，有个妇人牵着两个几岁的小妮子，从我身边过，就是郑家乔婆子带着她的两个丫头片子。有一个一抬头，对我一笑说，阿婆安好。我说，你当叫我姨姨，怎唤我阿婆。她娘那粗蠢婆娘朝我赔不是，我当然不会跟三四岁的小贱妮子计较，只是不禁想，她怎的好端端朝我叫阿婆呢？必不是白叫的，或是苍天启示。而后老身就在这里住下了。”

巩乡长和常村正毛骨悚然。

“三四岁的孩子，叫她一声阿婆，她记恨十几年？”

桂淳道：“不止这些。”

万婆继续道：“郑家这两个妮子，还有荷家的妮子，算是在老身眼跟前长大的。明州城其实道德败坏已久，女不守坤德，男不振阳刚。良家女子，涂脂抹粉，当街招摇嬉笑，竟比不上楼子里的姑娘安分。也不怨她们，根在她们的娘身上。就说那郑家的乔婆，今年三十来岁了，也是要当祖母的人了，竟还同她夫君发嗲发颠的，夫妻竟不用敬称，当街哥哥，哥哥地喊，什么「哥哥呀，这篮子好沉，给你提着唻～」，有这样没羞没臊的娘，怎能教好闺女？”

史都尉几乎要忍不下去，白如依暗示左右递茶给都座降火，自己顺着万婆的话说：“于是，你以为……”

“老身规劝过她，这蠢婆岂能懂？她的俩闺女越长大越随娘。荷家的小骚蹄子也是，见了那衙门里的小年轻，喔呦，那姿态，啧……还穿那带蛾子花朵儿的衣裳，岂是良家女子装束！且家里本没有那个钱，还要攀比，非往身上穿，她们的娘也不拦着，竟要去卖针线了！哪有未嫁的姑娘干这个？”

白如依道：“你自家不也开铺子，针线活计本是闺阁技艺，换些零用有何不可？”

万婆正色：“老身的铺子是正经买卖，我乃为抚养我子为之！为夫为子，天经地义！她们为什么？涂脂抹粉，装扮成她们以为的富小姐模样，卖弄风骚！老身看不过去，规劝她们两句。丹姐儿那妹子，小翠，就横眉瞪眼不知高低尊卑地同我吣起来。这丹姐儿，比她妹妹心眼儿多，遇事都撺掇她妹妹出头放炮仗，她再不阴不阳补上两句。我看着实实不像话了，这丫头怎么多染上了一层毛病！本来准备正经找个媒人去她家提的，但事急从权，只得先调教调教她。她既想钱好去打扮，我便亦此诱之。那日我趁没人时同她讲，我想做件衣裳不得空，托她帮我，钱不会少给。那妮子果然贪财，立刻答应。”

万婆又对丹娥说，你妹妹不久前顶撞了我，你娘这人心气儿高，若你帮我做衣裳，恐她们阻拦，只悄悄地便是。

于是约定那日傍晚，丹娥出来买东西时，顺便看看布料尺寸是否合适。

丹娥从针线铺、医馆回来，又在粮酒坊给爹爹买了金波酒，走进点心铺。

“我让她到内屋坐，端茶点给她吃，茶点里我确实搁了点东西。大人们请想，我见这姑娘沾染了不良的习气，有心在她堕落前将她拉回正途。但老身与她非亲非故，凭什么教导她呢？行事需得名正才能言顺，我得先让她跟我家万贵圆房……”

一群小兵拼命抱住史都尉。

白如依低头冷静片刻，才缓缓开口：“你觉得年轻女子穿件漂亮衣裳就是堕落，但你如此行事，将一未论婚嫁的少女迷晕拖与你子，又该叫什么？”

万婆诧异地看看他：“老身方才说了许多，先生怎的不懂？这是她的命。顺命则生，逆命则亡。她死真的全是她自找。我茶里饼里都放了不少药，是头猪都该睡了，她为何偏偏没睡沉？她还犟，要喊要叫，我当时能如何？只得把她摁住了，谁知她就没气了，这能怨我？不是她命该如此？像我，经历了种种，她这辈子，连她那老母，她妹子，加