！”赤链蛇提刀怒视着朱明烨，口出恶言。朱明夜依旧微笑着答道：“我是谁你不必知道。女儿家打打杀杀的不好看，还是由我来跟你过几招吧。”

赤链蛇复又望着路阮道：“路大小姐，待我先宰了这小子，再来领教你的高招！”紧接着“呀”地一声大吼，身子凌空飞了起来，斜刺里一刀劈了下来，带起一抹雪亮的刀光如霹雳闪电一般。

朱明烨站在原地，纹丝未动。待那抹刀光即将挨到头顶时，他的身子动了，虽然只是一个看似极为缓慢的动作，却堪堪巧妙地避开了对方的雷霆一击。

赤链蛇一见扑空了，又连着使出十几招杀招，不料却全部如泥牛入海，轻轻松松就被对方化解了。

赤链蛇累得气喘吁吁，再一次快速出手，一刀直接向对方的脖颈处削了过去。朱明烨后发先至，单手伸出两指蜻蜓点水般捏住了刀刃。赤链蛇大惊之下，手上急忙加力，却不能妄动分毫。

朱明烨赞道：“这套刀法速度有了，可惜准度差得太远。赤链蛇，以后不要在人前卖弄了，留着上山劈柴使吧。”他两指一别，只听“叮”的一声脆响，雪白的刀刃已经断成了两截。

但见朱明烨一手捏着折断的刀刃，顺手一掌将他打飞了出去。余下一众山匪早已吓破了胆儿，犹如惊弓之鸟。朱明烨发狠道：“你们这帮山匪，也不知平日里做下了多少伤天害理之事。今儿撞在本阁手里，也算你们晦气，都去阴曹地府找你们二当家团聚去吧。”只见他身形如鬼魅一般在一众山匪面前来回穿梭。

也就是眨眼之间，十几名山匪全部倒了下去，显然是全部没命了。又是“叮”的一声，那一截折断的刀刃掉落在山道上，与山石互碰发出了脆响声。

躺在地上的赤链蛇刚挣扎着爬起来，见手下的人全部死了，几乎不敢相信自己的眼睛。他还特意走过去扒拉了几人查看，全部都是脖颈处留下一道血痕，一招毙命。

赤链蛇像是受了重伤，立身不稳，以弯刀拄着地面问道：“你是谁？”朱明烨平静地道：“我说过，我是谁你不必知道。赤链蛇，你是自己动手了断还是让本阁出手。”

“慢着！”路阮走上前来道，“朱叔叔，先留他一条性命。我要让他带我上阎王洞见他们的大当家九尾蛇，问问背后的主谋之人是谁，为何要致我们路家于死地。”话音刚落，赤链蛇挥刀朝自己的小腹上刺去，显然是不甘受辱，想直接来个了断。

不料朱明烨已经闪电般出手，再一次捏住了他的刀刃，话音如旧：“本阁没有同意让你死的时候，你就死不了。还是省省力气给我们当向导吧。”两指一挑，他手里的断刀已经飞了起来，斜着飞向了山道一旁的松林里，不知所踪。

一愣神的工夫，只听“咔嚓”几声巨响，好几株松树哗啦啦倒了下来，显然是方才飞去的那把断刀削断的。

赤链蛇望着面前站着的朱明烨，眼神里充满了恐惧。朱明烨调侃道：“赤链蛇，你好好给我们带路，到时候本阁传授你几招，让你到江湖上抖抖威风。”

赤链蛇显然已经绝望了，垂首道：“技不如人，我无话可说。路大小姐，跟我走吧！我这就带你们去阎王洞。”

路阮称谢道：“那就有劳五当家的。事发当日你并不在场。你放心，我不会为难你的。”朱明烨冲那名车夫道：“你自去吧！这儿不需要你了。”那名车夫躬身施了一礼，赶着马车向前开去。

三人一路上翻山越岭，道路越来越崎岖难行。费了一个多时辰的工夫，走入了一个山凹里，四面全是陡峭的石壁，根本无路可行。朱明烨驻足道：“赤链蛇，你不会是想耍什么花招吧？如果有这份心思趁早收起来，否则只会自讨苦吃。”

赤链蛇苦涩一笑：“凭阁下的身手，就是阎王洞的百十号人一起上，也讨不到丝毫便宜。既然如此，又何必去做困兽之斗呢？”

朱明烨戏谑道：“不愧是五当家的，倒有几分见识。不过有一点你说错了，如果你们阎王洞一窝儿都上，非但讨不到丝毫便宜，而且只有一个下场，那就是集体去阎王爷面前点卯。”他说得云淡风轻，如闲话家常一般。赤链蛇内心里却是一震，他明白对方绝非戏谑之言，而是说到就可以做到。

“两位稍候！”赤链蛇快走几步，身子借力一纵如壁虎一般攀爬到了对面的石壁上，只见他随身掏出一把钥匙状的物件插入一个孔洞里，只听闷闷的一声响动，石壁缓缓向两旁退开，露出一个圆咕隆咚的石洞。

赤链蛇站到洞口，招呼道：“两位请上来吧！”路阮正在犹豫该怎么上去，忽觉胳膊被人轻轻托住，身子已轻盈地凌空飞起，眨眼间稳稳站到了洞口处。

朱明烨冲赤链蛇道：“五当家的，头前带路吧。”一行三人穿过一截黑黢黢的隧道，终于见到了天光，像是处在山谷之中。只见两名壮汉正在赤着脖子摔跤，一旁围了几十名山匪在看热闹。三人走了过去，也无人察觉。

人群里不知是谁眼尖，尖着嗓子喊了一声：“是路家大小姐！那个女妖精！”在场众山匪登时乱作一团，纷纷操起兵器严阵以待，一副如临大敌的架势。人群里又有人发现了赤链蛇，忙道：“五当家的！您怎么了？是不是给妖女打伤的？”

“废话少讲！速去禀报大当家的，就说有外客来访！”那名开口的山匪愣了一下，迅速向另一头跑去。赤链蛇冲身后两人道：“两位随我到厅里宽坐，大当家的即刻出来。”一众山匪看懵了，性如烈火的五当家的如此和声细语地跟别人讲话，这还是破天荒头一遭。

路阮表情漠然，跟在赤链蛇身后，只见两旁站着的一众山匪个个龇牙咧嘴、满脸怒火，随时要冲上来将她生吞活剥了一般。朱明烨闲庭信步地走在最后面，像是在春季里的户外郊游踏青一般。

略走了几十步，重新进入了一个石洞，只见两旁全部点着火把，放置了一张长桌，长桌两旁各放了一排靠背椅子。最上方的台子高出地面一尺多，当中间摆了一把宽大的坐塌，上面垫了一张花豹皮。坐塌最上方是一副石雕，刻着一只缠绕着的大蛇，煞是诡异。

赤链蛇道：“两位请坐！”又冲一名喽啰道：“看茶！”那名喽啰下去后，端了两杯山茶放在二人面前。朱明烨端起茶碗，掀开碗盖闻了闻，赞道：“倒是有一股山野间的清香之气。好茶！”

路阮却没有品茗，只是专注地望着那幅诡异的石雕。忽听一声沉重的咳嗽，接着九尾蛇在一位喽啰的搀扶下走了出来，挣扎着坐到了坐塌上。九尾蛇一手捂着胸口，先是瞥了眼朱明烨，随后目光倾注到了路阮身上，不再移开。

赤链蛇直接扑通一声跪到了九尾蛇面前，连着磕了几个响头道：“大哥！小弟今日一时糊涂，不遵您的号令，与路大小姐动手，连累了十几位兄弟跟着丧了命。还请大哥惩罚！”他身后的一众山匪听了，自然是炸开了锅，纷纷高举兵刃要跟路阮拼命。

又是一阵撕心裂肺的咳嗽声，登时大厅内为之一静。九尾蛇环视众人道：“你们是不是看我快断气了，做不得你们的大当家，想群起造反了？”一众山匪自然禁不住这样的重话，全部俯首帖耳地低了头。

路阮直视着九尾蛇，问道：“大当家的，看来你的威信蛮高的嘛！我今日前来只是有些问题想询问你，并非刻意寻衅滋事。还望大当家的实言相告。”

“路大小姐，我知道你迟早会找上门来的，一直在洞中恭候大驾。你是想问我们是受了何人指使去截杀路家的对吧？”

路阮冷声道：“杀父之仇，不共戴天！还有那些罹难的路氏族人。路阮身为族中一员，自然要查清幕后的主使之人，否则愧为路家儿女！”

九尾蛇无奈道：“路大小姐，我很想告诉你。但是事实是我也不知道谁是雇主。这桩买卖是二当家的一手经办。如今他已经被你打死了，我们也不清楚。”

“买卖？”路阮紧逼两步，美目似要喷出火来，“路家上下几十条无辜的人命，在你们眼中就只是一桩买卖？九尾蛇！你不要把所有的事情都往一个死人头上推。你以为这样我路阮就会放过你们一干人等？快说！雇主是谁？”

“臭娘们！居然敢这么跟我大哥讲话，看老子劈了你！”一名山匪按捺不住，提刀就冲了上来，直接朝路阮的后背砍去。

路阮纹丝未动，众人只见场上黑影一闪，坐着的朱明烨已经站到她身后，一把掐住那名的山匪的喉咙，只听咔的一声脆响，那名山匪毫无声息地倒地而亡。

一众山匪恨得咬牙切齿，纷纷嚷嚷道：“大哥！快下令吧！让众兄弟跟他们拼了！省得在这里受这臭娘们的窝囊气！”

“放肆！”九尾蛇断喝一声，像是带动了身上的伤势，连着咳嗽了几声吃力地道，“你们若是谁再敢轻举妄动，就是不把我这个当大哥的放在眼里。”一众山匪登时偃旗息鼓，只能拿眼神瞪着路、朱二人。

九尾蛇吃力地走下高台，来到路阮的面前如实道：“路大小姐！二当家的在鹅城中的眠花楼有个相好的叫‘春香’，他每隔一段时间都要潜入城中跟自己这个姘头私会。记得是四月初七，他又带着几个兄弟乔装打扮进了眠花楼。酒足饭饱之后，二当家的沐浴完之后回到了春香的闺房里，却发现对方不在。房间里却摆了整整两个大箱子，装着三十万两白花花的银子。二当家的以为自己走错门了，却见屏风后面有个声音说话。大意就是说路家过几日会经过阎王岭，让我们提前做好埋伏，将路家的人找草除根。”

四月初七？路阮算了算，正是父亲路鼎轩“翻身局”落败的前一日。路阮发问道：“后来呢？”

九尾蛇续道：“两大箱白花花的银子晃得人眼睛都花了。二当家的也顾不得私会相好的，连夜带着银子回到了岭上，我们就开始立即着手布置。后来的事情你就都知道了。”

路阮追问道：“那个屏风后面说话的人是谁？有没有吐露姓甚名谁？”九尾蛇摇了摇头：“二当家的只说是个女声，听上去应该年岁不大，是鹅城口音。还特别叮嘱我们要斩草除根，不管老少，一个不留。一行有一行的规矩，雇主不愿意透露身份。我们也不多问，只是拿钱办事。”

“斩草除根！一个不留！”路阮咬牙默念了一遍，忽道，“那后来你们办砸了，对方就没有找过你们后账？”

九尾蛇摇了摇头：“这些天我也一直在等着，甚至时不时派人潜入鹅城打听。可是对方就像凭空消失了一般，再也没有一点踪迹。”

路阮盯着他的一张脸，冷声逼问：“对方明明是要我们路家灭门的，还花了三十万两银子的大价钱。如今只不过杀了几十口，她岂会就此善罢甘休？大当家的，我看你不老实！”

九尾蛇又是一通咳嗽，接着道：“路大小姐，我说的话句句属实。若是有半句虚言，如今我们阎王洞的兄弟都在这儿，你可以杀光我们替路家报仇。”路阮回身环视着一众山匪，只见众人依旧满腔仇怨地凝视着自己，随时要冲上来搏命似的。

“朱叔叔，我们走吧。”路阮抬步就要出洞，九尾蛇诧异道：“路大小姐，你——”路阮道：“莫非大当家的还要留我们在洞中用晚膳？不过，我尚有琐事在身，要急着赶回家中。晚膳就替你们省了吧。”

刚走几步，路阮回身道：“大当家的，我今日暂且饶了你们。是因为冤有头债有主，我定要找到幕后主使之人。如果有雇主的消息，请马上来土楼村通知我。临别之前我奉劝诸位，丧天害理的事不要再干，否则迟早会大祸临头的。”

朱明烨两手别在身后，丢下一句“谢谢你们的好茶”，复又道：“五当家的，劳烦你再将我们送到来时的地方。”赤链蛇望向九尾蛇，对方吩咐道：“你照办就是。”

赤链蛇赶忙走在前头带路，原路又将二人送到了山道上。望着二人在山道上渐行渐远，赤练蛇终于抑制不住情绪，嚎啕大哭了起来。

方才的几个时辰里，他如一只惊弓之鸟一般，随时都有可能毙命。几十年的刀头舔血的日子，赤练蛇从未惧怕过，从来不知道死亡是什么滋味。

但是就在刚刚那几个时辰里，他感受到了死亡的临近。那一男一女两个极端可怕的人，像是地狱里来的勾魂使者，随时会将他的小命勾走。他方才知道，自己原来也是怕死的，而且怕得要命。

在他们二人面前，自己小心翼翼，连说话都是柔声细语的。肆无忌惮地嚎啕了一阵子，觉得心里舒服多了。

赤练蛇“噗”地喷出一口血来，看来是方才的伤势加重了。一直处于提心吊胆之中，居然连自己受伤的事都忘记了。

忽听有人唤自己，是两个山上的喽啰。赤练蛇望着路、朱二人消失的方向，急火火地道：“快！扶我回洞里！”