柯内莉娅的演讲引发了热烈掌声。

虽然很难分辨这其中的真心与假意，看着新生们兴奋的表情和拍得通红的巴掌，柯内莉娅想，至少这一刻，他们是发自真心地生出共鸣。

演讲结束，盛在银盘中的菜肴一样一样端上桌。这些是柯内莉娅自掏腰包，食材不算名贵，花销却着实不小。娅塔报上账目时，柯内莉娅心头滴血，面上还要装着不以为意，极大方地落下自己的印章。

主菜是芦笋配小牛腿，烤得焦黄冒油，配上东方舶来的香料，精美的像是艺术品。配酒是勃垦第出产的红葡萄酒，得益于优质土壤与充沛的阳光，自带玫瑰芳香。

出身贫寒的新生们从没见过这样丰盛的酒宴，有几个甚至等不到开宴，抓起食物大吃大嚼起来。

盛着殷红葡萄酒的水晶高脚杯被送到柯内莉娅手中，她接过酒杯，不经意的目光从低头垂目的侍女脸上掠过。

然后她看向众人，嘴角微勾。

“今天是个值得高兴的日子，”她说，“让我们一起喝酒庆祝。”

说完，一饮而尽。

侍立一旁的侍女掀起眼帘，瞳仁爆出令人触目惊心的光。

没人留意到她，出席庆典的新生们太兴奋了，这样的场合是他们从没经历过的，精美的食物和纯银器具让他们生出错觉，仿佛一只脚已经踏进那个纸醉金迷的圈子。

熙攘谈笑声中，不知是谁先发出一声惊呼：“伯爵阁下！”

像是被谁施了魔法，谈笑声突然消失。所有人听到异样的“哗啦”声，是柯内莉娅倒下时，无意间打翻了手边酒杯。

“不好了！来人，快来人啊！”

“突发急病”的柯内莉娅被送回芙蕾雅堡，翡兰宁稍有名气的医师都被招了去。这样大的动静瞒不过人，仅仅一个小时，兰伯特庄园的斐迪南就听说了消息。

他简直不敢相信，那个战神一样强硬的女人，真的这样轻易倒下了？

“是真的吗？已经确认了吗？”

前来报信的亲卫长挠了挠头皮，不知如何回答。众目睽睽之下，蔷薇伯爵倒地不起，这事已经传遍翡兰宁，怎么可能作假？

“芙蕾雅堡的亲卫全体出动，只要是医师，有一个算一个，都被带走了，不可能是假的吧？”

“那也未必。”

冷冷的话音从帐幔后传来，铁面人走进客厅，眼神中流露出狐疑。

“那个女人十分狡猾，谁也说不好她在谋算什么，”铁面人斩钉截铁地说，“这很有可能是她故意放出的消息，不能轻信。”

他的身后是教皇家族，斐迪南不敢全信，但也不能不信：“你想怎么做？”

“你不是在芙蕾雅堡里安插了眼线吗？”铁面人傲慢地说，“该是‘他’干活的时候了。”

斐迪南皱了皱眉，将相同的指令传达给亲卫长。

此时的芙蕾雅堡已经乱成一锅粥。“请”来的医师们聚集在二楼会诊，除了得到许可的尤菲与修利亚，任何人不能涉足这一区域。侍女们在楼下团团转，水盆和药品送到楼梯口，又被修利亚接过。

谁也没留意，不起眼的角落里，一片裙摆涟漪似地晃动了下，有些跃跃欲试，最终却又缩了回去。

混乱持续了整整一夜，第二天清晨，阳光再次照耀芙蕾雅堡时，尤菲红着眼睛走下楼梯。修利亚跟在她身后，一只手安抚地搭住她肩头。

尤菲实在忍不住，啜泣着投进他怀里。

修利亚拥住她，神情阴沉地向所有人宣布：“伯爵阁下突发重病，已经永远离开了我们。”

客厅里发出一片短促的惊呼，亲卫们难以置信，侍女们错愕地掩住口。不知是谁先爆发出啜泣声，悲鸣瘟疫似地蔓延开。

柯内莉娅不是一个好说话的主人，她性格刚直、雷厉风行，脑子里似乎没有“人情”两个字。但另一方面，这份刚直不仅是对下人，也是对她自己。她从不勉强底下人去做无法完成的事。只要能严格遵守规定，其他的小差错，她多是睁一只眼闭一只眼。

正因如此，虽然她为人极其强硬，却意外地不难伺候。

一个赏罚分明、不难伺候，甚至在某些时刻会庇护底下人的主子，总是得人心的。得知她骤然离世，无论真情还是假意，芙蕾雅堡中都爆发出哭泣声。

这一次，尤菲不再严禁任何人靠近二楼，她点了两个手脚勤快、细致谨慎的侍女，和她一起为柯内莉娅擦洗换衣。两个侍女把这当成无上的荣耀，战战兢兢地上了二楼，只见他们的女主人躺在丝绸大床上，身边环围着神色哀戚的医师。

她神色安静，好像只是睡着了，嘴角和鼻端却残留着没擦净的血痕。

左边的侍女飞快撩起眼帘，将这一幕收入眼中，又谦卑地垂下头。

医师们退出卧室，侍女拧出毛巾，替女主人擦洗身体。趁着同伴没留意，方才偷看的侍女悄悄探出手，在柯内莉娅手腕处摸了把。

确实死了，脉搏呼吸俱无，只残留了一点余温。

侍女用最快的速度清理干净，低头退了出去。她没有发现，墙壁上挂着一副恢宏的画卷，远古传说中的爱之女神自海中诞生，孕育她的贝壳放出万丈光芒。那颗明珠后的暗影里却藏着一处极细小的偷窥孔，只需打开隔板，就能将主卧室的一举一动收入眼中。

偷窥室的阴影中，伦斯特收回视线：“那个女孩是什么来历？”

侍女都是娅塔挑选的，她对她们的背景了如指掌：“她母亲是贫民窟里的流莺，去年得了一场重病，她没钱给母亲买药，只好放弃自由人的身份，进入芙蕾雅堡谋个差事。”

“我、我看她可怜，就收留她了。”

伦斯特：“她母亲呢？病好了吗？”

娅塔愣了一秒才回答：“这个，我没细问……但我看她这几个月心情不错，应该好了吧？”

伦斯特看向一旁的里侬：“去查这个侍女，她家里的情况和她母亲的病情，事无巨细地报给我。”

里侬下意识答应了，应完才反应过来：等等，这小子已经不是异端审判厅副厅长，老子干嘛这么听他的话？

然而伦斯特没有温度的眼眸扫来，里侬喉咙滑动了下，心里再多吐槽也不敢有一个字的异议，脚步飞快地去了。

一整天再次过去，当晚入夜，里侬和另一份密报送到斐迪南手里。得到双重确认的斐迪南依然难以置信，他把手里的短信看了一遍又一遍，直到每个字都牢牢记在心里，才哈哈大笑起来。

“很好，你做的很好！”他用力拍着里侬肩头，“看来我养的狗，还是有几分忠心的。”

里侬半跪在地上，斐迪南的手掌每落下一次，他高大的身躯就随之震颤，像是山体发出隆隆的颤动。

“您说过，如果她死了，就把她的一切都赐予我，”里侬抬起头，眼中闪烁着贪婪的光，“您答应过的条件，可以兑现了吗？”

斐迪南很愿意对办事得力的下属表示慷慨，但有人先他一步开了口：“为什么没把那个女人的头颅斩下送来？”

里侬蓦地回头，果不其然对上铁面人的目光。

那双眼睛从铁面罩背后射出，冰冷阴沉，像是爬行动物的瞳子：“我听说，上战场的军人都会斩下敌人首级，既是功勋的凭证，也能确保对方死亡。”

里侬大怒：“芙蕾雅堡里这么多人，你是让我当着他们的面砍下前主人的脑袋？这不等于公开宣布，那个女人是我杀的？”

铁面人不为所动：“有什么不可以？反正那些人迟早得铲除，早一天晚一天，有什么区别？”

里侬看向斐迪南：“大人！”

斐迪南沉吟不语。

他也觉得铁面人的要求过分了，人都死了，何必侮辱尸体？但铁面人有句话打动了他，柯内莉娅的亲卫里有相当一部分人是社团成员出身，他们曾千方百计地与斐迪南对着干，是上位者的眼中钉肉中刺。如今柯内莉娅死了，斐迪南不可能容忍他们活着。

“那些秘密社团的耗子们不能留，”他下了决断，“把他们的人头交给我，我就兑现之前的承诺。”

“反正你已经杀了曾经的主人，也不在乎这几只耗子吧？”

里侬脸色极其难看。

“他们都是那个女人一手训练出的，每一个都不比身经百战的军人弱，”他冷冷地说，“我只有一个人，要除掉他们所有人，哪那么容易？”

“很简单，我会帮你，”铁面人诡秘一笑，“你只需要把他们引去某个地方，剩下的事，我和斐迪南大人会安排好。”

里侬对上铁面人棕色的眼珠，有一瞬间生出被毒蛇锁定的错觉。

铁面人的计划是以柯内莉娅的死因为诱饵，将社团成员引去城外，然后事先设伏，一网打尽。听上去简单，可行性也很高，如果修利亚他们没有防备，的确会被打个措手不及。

斐迪南甚至听从里侬的建议，将大部分精锐调往城外，封死所有可能的逃生通道，确保万无一失。

但是打过仗的人都知道，“计划”和“执行”，有时相隔着一条摩西那海峡。

里侬低头看着自己粗粝的掌心，跟养尊处优的贵族不一样，那只手既不修长也不白皙，反而生满了厚厚的老茧。

“瞧着吧，”他想，“看你们这回能不能得逞。”