从前在家时，元春并非爱书之人。

且她以为自己的才智也是寻常之辈，论起自家姊妹几人中的聪明、敏慧，自己竟还不及当时年纪尚幼的庶妹探春。

但在这个时代，贵族家的小姐读书识字不过是为了解闷、怡情，又或是专研为夫君增添几分红袖添香的乐趣罢了，难道谁家的姑娘又要去考状元不成？

元春深服母亲王夫人的教导，一直便是秉持这种态度，向来以学习礼仪和针黹为先。

及至到了宫里，元春却发现这书是不得不看。

当今圣上还是皇子的时候，虽然因其生母的缘故不受先帝重视，却也是正经的皇室子孙，于教养方面一刻不曾放松。

皇子们每日寅时须到书房读书，辰时师傅考校前一日的功课，巳时抄默经典，未时演习骑射，申时师傅出题辩论经典，过了酉时方得休息，除开大年、大节时许几日休沐外，寒暑不断。

也正因为如此，圣上学富五车，还通晓蒙藏文字，又擅古物鉴赏和修复之道。

琴棋书画这些对他来说已算是微末小技，嫔妃等若是没有些专长，如何又入得了圣上青眼。

自己虽然年轻，论容貌出众却远不及淑妃，性子柔顺不敌康嫔，才情敏慧又比不得吴昭仪等，眼见着今年新人又要入宫，若是再不用功补足，为博君恩，难道还要如从前一般故技重施？

只怕自己的运气不会永远那样好的。

元春缓缓揭过一页书，心内默默记诵。

这时耳畔一串极轻的脚步声走近来，轻轻唤道：“主子。”

这是元春带进宫的丫头抱琴，如今是这景明宫的大宫女。

今日照例是宫女与家人相会的日子，抱琴一早便去神秀门领牌子候着了。

元春眼睛离了书页，笑向抱琴道：“这才多早晚，怎么就回来了？”

延嘉帝有心废止前朝那些奢靡巨费、暴戾不仁的做法惯例，改以仁孝治国。

先皇后在后宫也如此效法，对于宫人也格外开恩，施行了许多仁政。

在先皇后治下，宫女除了年满二十五岁便可满役出宫这一个老例不变外，每年还可与家人会面六次。

所有宫女，不论是在妃嫔处当差的，还是在膳房、茶房、浣衣局等各处做粗使的，隔一个月便允许同家人会面一回。

内监们的情况便特殊许多。

内监多是孤儿进宫的，还有小部分是被父母狠心发卖了。

虽然都有不得已的理由，但在世人眼中，断了那（绿色保护）话儿之后到底便是断了同自家祖宗的恩情，所以无论是哪一种情形导致他们进宫，都难有家人能忍心来探望的。

先皇后又特许将西神秀门外的小广场围起来作为宫女会面的场所。

每逢单数月份的十六至十八日，是东六宫宫女会见的日子；双数月份则轮到西六宫。

膳房等处的劳役宫女则是由各处的管事按轮值情况安排会见，日子安排在每月十九日至廿日，若是逢上闰月，便轮空一次。

法度虽容情，宫规却不许有一丝错乱。

宫女进出神秀门时各需搜身一次，不许夹带金银钱物出宫，外头的东西也不许混入宫闱。

会见时一次共是三十人，分列入六个长棚下，可同家人相聚两刻工夫，时辰一到，立刻便要结束，入神秀门换下一拨宫女出来。

宫女同家人说话时，皆有一名专司监察的内监垂头在旁听着，听到不妥之处便会出声提醒，不许宫女多嘴将宫内秘闻杂录传到民间去。

先皇后故去后，圣上感念其贤德，将其所立规矩全数予以保留，如今也仍是按这一套法子运转着。

抱琴听见元春问她，笑道：“可不是，现在不比从前。这几年主子在皇上跟前儿得意，连着奴婢们在外头都格外有体面。那些人最会看人下菜碟儿，今日我去得原是比别人迟了些，可看到我去了，内务府当班的周公公就叫我站到最前那一队里，并不用排队，所以可不是快么。”

元春的眼睛重新看回书页上，心中却也不仅有些唏嘘。

不过短短几年工夫，自己主仆两个的处境却真可谓天翻地覆一般。

先是晋封，后面又迁宫，身边按位份也多了不少伺候的宫女太监，从门可罗雀、无人问津，到门庭若市、人人巴结，真的多亏当年狠心搏的那一次。

赢了，便有了一切，至于若是输了……

既然如今的的确确是赢了，何苦又去想那些。

元春便随口嘱咐道：“那些人只顾奉承，你自己心里要有些主张才好，别让他们捧得得意忘形起来，得罪了人。”

抱琴笑道：“这个自然。”她左右看看，恼道：“怎么没有人伺候？这些懒骨头，瞧着我出去了，就都躲起懒来，主子你就是太好性儿了，越发纵着她们了。”说着就要扬声唤人。

元春忙止住她，笑嗔道：“原是我要看书，这才不教她们在旁服侍的。天天乌央乌央一群人跟着，做点什么也不如意，好容易我一个人能清净会子，你又来闹我了。”

她一面说着，一面便给自己斟了一杯茶。

这一杯茶还来不及凑到元春的唇边，抱琴已过来十分灵巧地截下，在手里试了一回冷热，叹道：“这茶已冷了，如何吃得？”说着便将茶壶、茶杯等用一只红漆盘儿端着快步走出去了。

少顷，抱琴端着茶盘回来，茶水已重新换过，不烫也不凉，刚刚适合入口。

抱琴给元春斟了一杯，叹道：“虽则奴婢已经说了一万次，但还是要说，您真是太好性儿了。让主子自己斟茶，别说这是宫里头，便是在咱们家里也没有这样的规矩。您虽然吩咐了不用伺候，到底她们也得警醒着些儿，隔一会子便要进来瞧瞧您有什么吩咐没有，这才是尽心服侍的道理。”

元春笑道：“罢了，罢了，有抱琴姐姐教导她们，我自然是放心的。”

抱琴无奈地摇摇头，自去妆台前揭起镜子照了照，道：“说什么‘抱琴姐姐’，过两年该叫‘抱琴姑姑’了。您在这儿稍坐，我先去拆了这一头的东西再来。”

元春在那头儿看着她，心里也颇感慨。

抱琴虽一直做事稳妥，可从前也是天真烂漫的小姑娘，如今累她跟自己在这宫里，实在也是拘束了她，没得闷得人难过。

可是抱琴到底是宫女，不及被叫“姑姑”，便可以放出宫去的，到那时她便自由了。

元春这样想着，又看抱琴。

见她今日在头上特意多戴了些首饰，她生得本就清秀白净，如此装扮起来，更是显得俏丽，便支颐笑道：“难得这样漂亮，怎么又要拆？”

抱琴答道：“打扮得精神些儿，让我娘看见也高兴。如今见也见过了，自然便不必再这样。太招摇了，叫人看见不好。”

元春知道抱琴这是将自己平日告诫她“低调处事”的话牢牢记在心上，十分欣慰。

这个丫头如今成熟了不少，已经很有掌事大宫女的样子了。

元春便道：“你就在这里，用我的镜子也罢了，又回去折腾什么。哦，难不成——你还怕我眼红你的宝贝么。”

抱琴笑道：“这不合规矩。”

元春道：“天天都是这些个规矩磨人。这也不是在外头，多少放松一会子，不打紧的。这会子不过是让你用一下这个妆台，又不是叫你去上殿议事，你有跟我磨磨蹭蹭这工夫，早收拾好了。”

抱琴一笑，这才半坐在元春的妆台前，打开镜匣。

元春微微一笑，继续看书。

抱琴手上极麻利地卸了钗钏，取了一只空的木匣来将首饰收检好，将头发重新抿了抿，这才走过来道：“才听我娘给我说，薛家的表姑娘如今住在咱们家里，她也在今年的大选之列呢。”

元春十分警觉，问道：“你们娘儿两个平白说起这个，随从的内监没有说什么？”

抱琴笑道：“您还不知道他们，个个儿都是鬼灵精一样，万万不肯冒着得罪贵人的风险出这个风头的，向来不过是个摆设儿，可没见他们真报告什么去的。况且我们不过说两句家常没要紧的闲话，又不传递什么，到底没甚关系，他听见我娘说起这个话，只低着头装打盹儿呢。”

元春想想小太监装睡的画面，心里也觉好笑。

又听抱琴继续道：“我娘说，这位表姑娘真正是第一等的才貌，人品又庄重，大家冷眼瞧着，竟连咱们家里的三位姑娘都叫她给比下去了。”

元春听了，不置可否地点点头。

抱琴自顾自地道：“听我娘说的，似乎这位表姑娘的入选倒是十拿九稳的一样。嗳，若是真的叫她进了宫，我可要去瞧瞧了。看看到底是怎样一个好性儿的美人儿，竟让人那样夸她。”

元春眉心微蹙，双手不自觉地交握在一起。

每当她感到有些为难时都会如此。

她心里倒不是嫉妒自己这位素未谋面的两姨表妹，只是有些物伤其类的凄然。

这几年自己的日子虽然过得还可以，也颇得皇上的眷顾，可宫中的生活仍旧放松不得半点，时时步步都要小心。

日子长了，自己虽也惯了，可到底觉得对女子而言，宫廷绝对称不上是一个好归宿。

她现在虽然也不过是才二十出头的年纪，有时却仿佛觉得自己已经很老了一样。

是以听闻又要有一个懵懂的如花少女要进宫，忍不住便起了悲悯之感。