进了沈府内院，入眼便看到一棵大树，枝繁叶茂，甚是吸人眼球。

桥络眯了眯眼，一扫而过，跟在众人身后，进了内堂。

这内堂倒是干净，一个矮桌，几只小凳，还有桌上散落的笔墨纸砚，一览无余。

沈朝急忙上前，把纸张一卷，连着笔墨砚台，一起放到了侧边了。“寒舍简陋，还没来得及收拾，委屈几位贵客了。”

伏济桓轻袖一甩，率先坐下，浅笑道：“沈兄不必烦忙，是我们打扰了才对。”

沈朝讪讪，又看向了另外两位。

桥络倒是没有说话，只是扫了一圈屋内，暗叹这屋子竟比军营里的营帐还要‘干净’，冲沈朝轻笑点头，也跟着坐下了。

卫炤皱皱眉头，挨着桥络一起坐下。

几人坐定，沈母端着茶壶茶盏走了进来，给几人倒着茶水，动作有些局促，“门外的两位小哥可要请进来？”

“不必，沈老夫人不必麻烦。”伏济桓轻声打断了沈母的问话。

沈朝也赶忙起身说道：“母亲，你去买点好菜好酒，二公子既然来了，务必请他吃顿午饭。”

沈母连连点头，走出了内堂。

屋内终于安静了下来。

伏济恒摸着茶盏，率先开口，温声说道：“沈兄，我们来此，是有一事向你打听。”

“二公子请讲。”沈朝回道，双手在桌下慢慢握住。

“事关上旬我与沈兄参见的那场京郊狩猎，因沈兄去得晚些，不知可否遇到镇西侯府的桥世子？”

沈朝心里一顿，面上却斟酌着开口，“这，在下没有。”

“那是否有遇到十一公主？”伏济桓嘴角带笑，接着询问。

沈朝仍旧摇了摇头。

“沈大人，我听郑家的七小姐说，曾看到十一公主与人闹了别扭，所以去狩猎场的时候已是寥寥无几，而后又看到一个男子跟了过去，不知可是？”桥络插话，目光盯着沈朝。

桌下的手一紧，沈朝突然抬头，怒道：“桥三小姐这是何意？是要怀疑我和十一公主有染？”

桥络轻挑眉头，面上尽是疑惑状，“沈大人何处此言，我只是想问问，大人是否是后面刚到之人，应当跟公主不远？”

沈朝暗自抽气，又暗自定神，看向另一侧的伏济桓，恭敬回道：“桥世子天人之姿，我也仰慕已久，只是，卑职确未看到。”

伏济桓轻笑，继续说道：“沈兄勿忧，桥三小姐只是挂念兄长，想多问几句罢了。”

桥络也应声接道：“家中母亲来信，日日思虑兄长，只托我打听一下当日情况，也好请大师做场法事，算是略略慰藉一下父母之心。”

沈朝看向桥络，表情略带一丝愧意，嘴上却继续说道：“父母爱子，本是人之常情，只是，沈某确实未看到。”沈朝顿了一下，又接着说道，“未能帮到桥三小姐，是沈某之过，他日三小姐若是要用到沈某，沈某当竭力以助。”

桥络和伏济桓目光交错，她暗定心神，正欲继续说道，却被一个张扬的音色打断。

卫炤嗤笑一声，目光打量着沈朝，带着上位者独有的姿态，声音冷漠而缓慢。

“沈朝，宜州高阳郡人士，去年携母上京赶考，中新科二甲进士，按例本该外放，却靠伏太傅提携，留京任刑部主事。我说得可对？”

沈朝一愣，随即怒气升起，却又硬生生压住，放低声音，回道：“小侯爷这是何意？”

卫炤把玩茶盏，看着杯中的寥寥几根茶叶，接着缓缓开口，“沈大人既任职于刑部，自然应当知道，行怯，面愧，顾左右而言他，自当是说谎之昭。”

沈朝猛然站起身来，对着几人怒气道：“几位只说有事相问，如今却步步紧逼，声声质问，如若不信任在下，又何必多此一举！”又转身对着一旁的伏济桓鞠躬，“二公子难得前来，我本应好好招待，只是如今，恕卑职不能久留二公子了。”

伏济桓起身，按下沈朝，劝慰道：“阿炤并非此意。”又提起茶壶，帮他续茶，“明德侯与镇西侯乃是故交，他为表长辈之情，难免心直口快，沈兄切勿多想。”

沈朝坐下，只是默然不语。

桥络看向卫炤，微微颔首，又转向沈朝，接话道：“沈大人，我自幼长于边野，只惯常与军士粗人打交道，若是有语言不周，还请让我先行道歉。”

沈朝看向桥络，略略松了口气，“三小姐言过了，沈某也是出身乡野，请但讲无妨。”

桥络看向茶盏，思绪渐渐回到过去。

“我听闻沈老夫人寡居，独自抚养沈大人成材，想来母子亲情深重，非常人能解。”

沈朝低头看着茶杯，静静听着。

“自打我记事以来，便常听母亲念叨，说我还有一个兄长。只是我连泺城都鲜少出去，跑过最远的地方不过城边的泺水，哪里能想象出来一个兄长，自然也体会不到母亲口中的思念。”桥络顿了一下，继而接着说道：“记不清何时，开始有书信从京城寄来，我才知道原来有个如此繁华的圣京，有个渐渐面相清晰的兄长。还记得第一次见面，只觉得同为兄长，却是和二哥极为不同，耐心周到，温和谦逊，总是让人忍不住亲近，再亲近。而后，虽相隔千里，感情却与日俱增。”

桥络说到此处，眸中泪光轻闪，接过伏济桓递来帕子，轻轻擦拭，接着说道：“之后，一有机会便与兄长书信，言笑他从未来过漠西，一首漠西泺却作得如临其境，也笑他吃不下漠西的羊肉，喝不了漠西的烈酒，真不像我们桥家人。兄长只是言笑，一如既往，总说我看过、吃过、喝过，便是他看过、吃过、喝过，可我执拗，总觉得如非自己亲身经历，怎能体会个中酸甜苦辣。”桥络哽咽，鼻子一抽，声音断断续续，“如今，兄长终于到了漠西，是第一次，却也是最后一次。”

言罢，桥络终于止不住，低声抽泣起来。

“三小姐当保重自己……”沈朝刚想抬手，思索片刻还没有动作。

桥络止住哽咽，又继续道：“只是我如今寝食难安，只想多打听一下兄长的往日，找了许久旧友，零零散散，也算汇集了一点，现如今，只想再问问他最后的日子，也好去信给父亲母亲，聊表为人子女的孝心。”

桥络抬头，眼里闪着泪花，看向了沈朝。

“桥世子的漠西泺，我也有幸听过，确实让人如临大漠，畅快随意。唉，桥世子确实是胸怀丘壑之人，沈某自愧不如。”沈朝顿了一下，接着言道：“如是沈某这等，都深感怅然，想来三小姐和其家人的痛苦，是常人不能所比。只是，恕在下，无能为力。”

桥络低头，暗暗吐出一口气，眼睛一闭又随即睁开，缓声回道：“既是如此，我也当谢过沈大人，只是沈大人若是想起什么，还望能……”

桥络话还未完，却听见另一侧的伏济桓缓缓开口。

“沈兄博闻强记，只是最近事多烦乱，有些记不清了也实属正常。”他停了一下，接着说道：“只是可惜，日后我不能与沈兄同行为官。”

沈朝一震，心中惊起，嘴上却缓缓问道：“二公子所言为何？”

“我在刑部许久，却也没有做出什么功绩，父亲怕我耽搁同僚，奏请圣上将我调去了御史台，想来几日就能收到调令。”伏济桓缓缓倒出，“只是，这刑部员外郎空缺，想来还是要侍郎大人头疼一番。”

沈朝心念一动，接话道：“如此，倒是可惜。”

走出西巷，已至午间，桥络几人辞谢了沈朝的留饭之请，缓缓向东巷的方向走去。

走到空旷街道，卫炤终于能舒展一下，开口道：“这沈朝装的一副自命清高的样子，不还是给点好处就乖乖点头。”又看向伏济桓，“那员外郎真能落到他头上？”

伏济桓点头，“他本就做得不错，父亲也欲收拢他，不过是顺水人情罢了。”

卫炤嗤笑一声，转向桥络，“他若明日老实说出，我们便让这人情顺水，若是不老实，自有惩治他的法子。”

“我晓得，今日还是要多谢两位。”桥络只觉得身子轻了几分，眼角带了笑意，“今日我做东，请几位在却繁楼吃上一顿。”

“你是该请我们。”卫炤嘴里讥讽，眼角却带了几分实在的快意，“不过镇西侯那点俸禄，倒也不必让你如此挥霍，今日由我来付账。”

“这如何使得？”桥络笑吟吟道。

“这寻常女子的讨好卖乖，你还是不学得好。”卫炤身子轻撤，语气有点嫌弃，“不过，你仔细跟我讲讲，你如何得知十一公主与人闹了别扭，还有那郑家的小姐，又何时跟她搭上了线？”

桥络叹气，双手一摊，“我不知道，我也不认识什么郑家小姐。我就是诈他一诈，反正他也不可能跟郑家小姐确认。”她停顿一下，“而且我现在怀疑……”

桥络目光瞥向了一旁的伏济桓，突然止住了话头，转口道：“出门前我说要给阿恪带点心，都说了两日了，今日务必得……”

卫炤无奈，只得道：“我既说要付账，还会差你那点点心，让卫群去多打包些便是。”

“小侯爷大气。”桥络大声赞叹，侧头瞥向卫群，突然记起什么，提醒道：“对了，我昨日带了一个包裹，放在你的屋里，你可还记得？”

卫炤表情略微不自然，回道：“什么包裹？”

“就是一个用麻布包成的包裹，里面用油纸包着许多耗羊干，是带给阿煊吃的，你回去记得找找，不然她定然又说我哄骗她。”

卫炤一收笑意，表情僵住，目光像刀子一样打向卫群。

桥络却扭头对向另一侧的伏济桓，问道：“不知伏公子是否喜欢羊肉，我们漠西的耗羊养得极好，肉质鲜美劲道，如若公子不嫌弃，我让家人再寄些过来，请公子尝尝味道。”

伏济桓笑着，点了点头。