在冷风呼啸中，休整完毕的车队来到了村庄的边缘。这是一个典型的塔赫尔小村，每一户都分散在一条小河的上下游，被草场和农田远远隔开，房前屋后零星分布着一些畜栏和鸡圈，在暮色中望去十分苍凉。仓鸮架起望远镜，看着远处的土屋上升起午饭的炊烟，说：“看来是一个普通村子。”

理查德听了便命令道：“得有人进去侦察一下，剩下的人看管车队和任务目标。如果他们对我们没有敌意，车队可以在村里吃点东西歇一晚。”这趟活儿务求稳妥但并不急迫，因此如果有选择的话，他也不想苛待手底下的人。他转头对仓鸮说：“这次你和维克托去吧。”

这一路上，理查德似乎有意把副手塞给他。这是意在锻炼维克托，还是对他仍有微妙的不信任？仓鸮没表现出任何不满，点了点头。

两人带好装备，向最近的一处民居出发了。

仓鸮和维克托刚靠近民居的篱笆，就看见一条灰狗从篱笆下面钻了出来，呲着牙对着他们沙哑低吼。仓鸮弯腰捡起地上的一块石头，猛地朝狗的前爪扔过去。灰狗惨叫一声拖着尾巴钻回篱笆里面，仍然对着他们不停低吠。

篱笆后面的木屋传来了动静，几秒钟后，一个小女孩推开了屋门。她看上去十岁上下，穿着宽大的旧衣服，似乎是由一条粮食口袋改成的。她手里攥着一根木棍，戒备地盯着仓鸮和维克托。“你们是谁？”她声音脆亮，却带着明显的不安。

仓鸮抬起手示意自己没有敌意，但语气简短：“我们路过这里，想找人帮忙。”

维克托咧嘴笑了笑：“别害怕，小姑娘，我们不会伤害你。不过——”他眼神扫过屋子，“你家里没大人吗？”

女孩没回答，反而紧紧盯着仓鸮，嘴里喃喃地说了一句塔赫尔语，声音轻到几乎听不清。

“她在叫人。”仓鸮低声说。维克托笑着摆了摆手：“冷静点，也许只是个孩子在守门。”

屋子里传来了脚步声，门后面的布帘被掀开了一点点，几双眼睛悄悄地盯着他们。随后，一个瘦削的妇人从门里冲了出来，抱住女孩的头，用贝瓦语急切地说：“阿林娜，放下木棍，回屋里去！”

女孩没有听从，依然紧紧握着木棍，盯着面前的两个男人。

“回去，和哥哥一起呆着！”妇人语气严厉。女孩终于挪动脚步，深深地看了一眼他们，跑回屋里。妇人站起来。“这是我女儿，被我宠坏了，不懂事。有什么事就跟我说吧。”

维克托刚想说出“我们想找个向导”，就听见仓鸮说：“我和我的同伴想在这里歇一晚。而且，请你为我们做些吃的，夫人。”说着，他拿出一叠纸币，这是贝尔瓦利亚的法定货币贝尔金。

妇人挽了一下鬓角的头发，脸上显出为难的神色。“你们从哪儿来的？为什么到我们这里来？”

维克托赶紧说了一句：“我们只是押运员，正在押运重要的东西。”

妇人神色稍安。这时，女孩突然在门帘后叫道：“我知道！这是□□！”然后大呼小叫地冲出来。她身后跟着一个少年，一面慌张地试图拉住妹妹，一面警惕地看着他俩。

“这是真钱，小姑娘。”仓鸮皱眉，低头对女孩解释。

“妈妈说这种样子的钱都是□□！”小女孩大声嚷嚷。妇人尴尬地对少年训斥了一句：“巴尔图，管住你妹妹！”然后跟他们解释：“最近贝尔金贬值太厉害，已经什么都买不到了，我就跟家人抱怨说这钱是□□，哪里知道孩子会把我的话当真。”

仓鸮心下了然，问维克托：“你那里有真钱吗？”

“什么真钱？”维克托疑惑。

“绿钞。”

维克托恍然大悟，从战术腰包里掏出一把车队为贿赂准备的小额钞票。女人接过来，点点头，问道：“要做几人份？”

“八人。车队随后就到。”仓鸮说。这位母亲惊慌起来。

一旁的少年壮着胆子对他说：“我家住不下那么多人！”

“没关系，我们可以在车里睡。”维克托说着，暗暗用手肘捅了仓鸮一下。仓鸮明白维克托的意思：向导呢？他轻轻摆了摆手。

也许是看到他们没有恶意，也许是绿钞实在让人动心，妇人开始一面为他们做饭，一面指挥儿子和女儿烧水。一个老太婆走了出来，对他俩拘谨地点了点头，算是打招呼，然后向篱笆角落的菜地慢慢走去，那里有一些叶子结霜的甜菜和被草毡盖住的萝卜和甘蓝。

两人用无线电联系车队不久，三辆车缓缓驶入村庄，停在了这家人的门前。灰狗缩在窗户下的狗窝里，已经不再吠叫，但仍然警惕地看着这群陌生人。少年蹲在院子角落，一边拔着开水烫过的鸡毛，一边同样警惕地打量着他们。

那些人站在那里，就像从另一个世界来的。两个人在篱笆外挎着枪守车，枪口黑洞洞的，像在提醒任何人别靠近。为首的中年男人贝瓦语说得很流畅，但口音和长相都不像贝尔瓦利亚人；最早来到他家里的两个人，其中一个似乎是中年男人的得力手下，围着他一口一个老大地叫着。

最让他在意的，是那个戴面罩的男人。那双冰冷的眼睛看起来不带一丝感情，但贝瓦语说得比他还地道，还带着一股北部的腔调。这男人到底是谁？

你们自称押运员，但怎么看都更像是当兵的。他心里默默想。

不知道为什么，除了害怕他们，他也有点羡慕他们。这群人显然非常阔绰，不提那三辆阔气威严的越野车，也不提他们随手掏出的绿钞，光是他们身上的装备，他从未在父亲或是别的民兵身上见过。

少年转过目光，落到那个女人身上。这女人显然不是本地人，那张脸比塔赫尔女人更白皙也更冷峻，眼睛却比贝尔瓦利亚人更黑。他竖着耳朵，听到女人对领头的中年男人说：“村里可能有人不懂贝瓦语，你们需要塔赫尔语翻译。”

难道她会说塔赫尔语？他紧接着又听到中年男人说：“不需要。别想耍什么滑头。”

女人不说话了。似乎是为了给自己找点事做，她走到祖母身边蹲下，拿起一块碎瓷片，开始给菜地挖出来的土豆削皮。

祖母握住她的手：“不要你来，当心长冻疮，姑娘。”“没事。”她轻轻摇头。

“她是谁？”少年忍不住低声问母亲。

母亲坐在门口的厨房炉灶旁，一面给炉灶生火，一面瞥了他一眼，用塔赫尔语低声训斥：“别多嘴！这不是你该管的。”

他撇了撇嘴，低头继续拔鸡毛，但余光仍然扫向那女人。车队里的人都对她严防死守，甚至那个戴面罩的男人也时不时看她一眼。可她却一点也不像个囚犯。她倒像是……他也说不上来，像是什么重要的人。就连她的那双手都很奇怪，纤细修长没有老茧，削起土豆来却十分娴熟。

一个弓着背的老头出现在篱笆外，拄着一根木棍。他的头发稀疏，胡子拉碴，外面裹着一件打了补丁的厚外套。这老头显然不想让人注意到自己，他装作自己只是路过，但眼神却不断往院子里瞟。

等到他靠近到能看清那三辆越野车的轮廓，也看到了守卫身上的步枪。老头的脚步顿了一下，嘴里嘟囔了几句塔赫尔语。篱笆外的人皱了皱眉，把枪往上抬了抬，动作不大，却足够让老头吓得缩了一下脖子。

“走开。”尤拉冷冷地用贝瓦语说了一句，显然对他靠近不满。少年赶紧站起来，咽了口唾沫，小心翼翼地走到院子中间，抬头对中年男人说：“他是我们村的，只是来看看我们这边。”

理查德眯着眼扫了一眼老头：“让他过来吧。”

老头用塔赫尔语小声嘀咕了一句。少年皱了皱眉头，回头翻译道：“他说，你们有枪，这里只有孩子和女人，不能惹事。”

“我们在找能帮我们通过德尔维亚山区的向导。钱不是问题。”理查德一边这样说，一边有意无意地把手搭上自己的配枪。少年用塔赫尔语翻译给老头听。

老头听到“钱不是问题”时皱了皱眉，嘴唇动了动，却什么也没说。少年知道他在想什么。钱是好东西，可这些人有枪。他不知道这笔钱会不会最终成为村里人的催命符。

领头的中年男人用贝瓦语又问：“你们村里有没有熟悉山路的人？”少年忙不迭地翻译过去。

老头叹了口气，喃喃地说：“没有了……全都没有了。原本几个打猎的男人，都是些好手，熟悉山路，可他们……唉，都去打仗了。”

少年抬头看了看母亲，低声补了一句：“剩下的，要么去了民兵那里，要么逃到外面了。村里只剩下老人和女人了。”

中年男人听了少年巴尔图的翻译，挥挥手示意老头可以离开了。老头的目光转向篱笆边削土豆的女人，低声问少年：“那个女人……是干什么的？”

那女人抬起头，淡淡一笑，用塔赫尔语答道：“我是他们带来的。”

“怪事一桩，怪事一桩。”老头摇着头，一边用塔赫尔语这样说，一边拄着拐杖慢慢走出院子。

少年想到黑洞洞的枪口，犹豫了一下，但他脑袋里闪过一个念头：不管怎么说，这毕竟是自己的村子。于是少年咬了咬牙，扶着他走向门外挎着步枪的守卫们。出门之后，他轻声说：“爷爷，他们有钱，我们也许可以把食物卖给他们。”

老头隔着篱笆盯着削土豆的女人看了一会儿，又把目光移到少年身上，压低声音嘟囔：“钱是好东西，巴尔图，可有了钱，也买不回命。你还太小，不能懂。”

我知道。少年在心里轻轻反驳。但这些人看上去并不像那些来抢东西的逃兵。至少他们先掏出了钱，而不是子弹。