祝谣是在一阵鸟语花香当中转醒的。她的额头垫了巾布，凉丝丝的，还有一双秀手正给她擦着汗液。
她是上天堂了吗？
热意散去，虽还有些发虚，但是精神已大好。
祝谣掀开眼皮，只见天光大亮，眼前是茯苓在照顾她。
“茯苓，谢谢。”她喉咙些微嘶哑道。
茯苓脸上显而易见地露出笑容：“你醒啦！”
转而有些难以启齿道：“其实是我该谢谢你，我这回也被算计，害了你！”
祝谣便听茯苓忿忿地讲述这个局是由牛成设计的。
他为了保住妹妹婵娟的通房预备位，视她为眼中钉，于是借着一枚旧扳指，冤枉她行偷窃之举，好被赶回侯府。
但祝谣起得比鸡早，不是跟在郎钰身边，就是窝在房中，实在找不到机会直接下手，便退而求其次选了茯苓。
“个王八羔子！之前说那么多花言巧语，都是骗我的！”一提起就一把火，茯苓重重地拍了下桌子。
“夫人惩治他了没？”祝谣给她顺毛道，“早点看清这么个人，也不枉我进黑屋一遭了。”
茯苓双手一叉，环于胸前，冷哼一声：“夫人让他哪来的，滚回到哪去——带上他老娘，回去夫人的娘家了！由奢入俭难，他还跛了只脚，且等着苦日子罢！”
祝谣清了下嗓子，茯苓生气归生气，还是关注着她，递了杯温水。
喉咙久旱逢甘霖，祝谣眉头舒展开来，好奇道： “那你先前怎么瞧得上他的？”
“他……”茯苓撇了撇嘴，“他还挺舍得花钱的，送那枚扳指前，还送了我一盒桃花粉、一只螺子黛和一只据他说是自己刻的木钗。”
“那他走了你难过吗？”祝谣蛄蛹着坐起身，对着她左看看，右看看，最后问道。
茯苓疑惑道：“我难过什么？才认识多久，我巴不得吹着喇嘛送他离开。”
她晓得祝谣是担心她感情上头，哭哭啼啼对牛成不离不弃，遂笑了笑道：“放心好了，我本来也没有多瞧得上他，要不是拿人手软，我才懒怠装出一副温柔的模样同他说话。”
“不提他了，睡了一天，你觉得怎么样？”
“腰不酸了，腿不疼了，一口气能上六楼。只是我还想问问，养病不会扣我月钱罢？”祝谣两眼亮晶晶地看着她。
此时门被敲响，婵娟的声音传了进来:“蝉儿醒了吗？”
茯苓挑眉道：“正好，你问她罢。”
婵娟探病并不是空手而来，祝谣只见她像小叮当一样，掏出了药膏、一盒檀粉、一支点翠簪。
“蝉儿，我代我哥哥来向你道歉。”她蹲下身，露出纤颈，以仰视地姿态望着祝谣，“一开始我的确忌惮你和茯苓的到来，会抢了我二爷身边的位子，如果不是我和娘说了自己的担忧，也不会叫哥哥听去，反过来累及你们……但我真的没想过做这般下流的暗算。”
“不用替你兄长道歉，我只接受你自己对我的歉意和补偿。”祝谣握上她的手，捏了捏，软若无骨，“你的担忧并没有促使你做出害人的算计，你应该也是被瞒在鼓里的罢？婵娟，你还要继续给他擦屁股吗？你有夫人的看重，二爷的信赖，还有院里其他丫鬟的喜欢，你只顾自己，是能够过得非常快活的。”
“我……”
窗外射进一束亮光，照在祝谣的发丝、腮颊，以及那双澄澈的眼眸。
即使泪水倏地盈满眼眶，婵娟也还是能从一片汪洋中，辨认出散发着辉芒的少年，明亮却不刺眼，温润细无声。
“我知道了。”婵娟破涕为笑，回握住祝谣的手，有了力量。
“哎呀，搞得这么煽情做什么？婵娟，你只消保证蝉儿的月钱不会被扣，那她绝对和你毫无芥蒂。”茯苓见气氛好转，调侃道。
婵娟肯定道：“不会扣的，我保证，而且你想何时结束养病都可。这是二爷吩咐我带给你的话。”
祝谣大大方方接下赔偿：“谢过二爷。待我身子大好，若二爷不嫌弃，我再去伺候他。”
送来的物件她也都收下了，卸下身上背负着的大山的婵娟，走时像镀了层曦光，神清气爽。
“怎么？”茯苓凑过来，“你对郎二公子还有心思？”
“什么心思啊？肉汤也得跟在靠山旁才能喝上，我们来这一瑞国公府，总不能什么也没赚到罢？”祝谣打了个哈欠，咻地躺下，“先睡了哈，回见！”
*
待掌心的淤青看着没那般渗人之后，祝谣回岗了。
郎钰依旧点了她陪同上学，两人见面似乎同从前没什么变化，但郎钰晓得，她在自己心目中的分量又重了几分。
他不想刨根挖地，非得掰扯清楚，这其中的感情是出于情爱还是怜惜。
至少他认为自己在蝉儿面前，不再那般高高在上，不再毫无顾忌，就连关心的话，他也担心自己一旦问了出来，便会使二人的相处陷入尴尬的境地。
如同含了颗青涩的果子，他即使吞不下去，也不想咬得破碎。
祝谣抱着九死一生的悲壮心情，陪着郎钰听了整整一天之乎者也。
她也不是九漏鱼，怎么知识到了耳边，就是听不进去？
祝谣归咎于孔夫子照本宣科，为了炫技而讲课，并非是她愚笨。
文福被调去外州铺面做活，新来的小厮叫文静，人如其名，极会看主子的脸色，见郎钰未有回皓月堂的意思，便老老实实站在堂外，也不催促。
郎钰装模作样写了会儿课业，实则偷瞄着祝谣。
他睄到祝谣捏着墨锭的指头并未用上多少力气，应当是还没好全，致使磨出的墨，像乌鸡汤般，有点颜色但是稀的。
郎钰拿着豪笔，点着纸张，斑斑点点落在本已写好的文章上面，狗啃似的。
“不写了！”他团起纸张，丢到一旁，“我歇会儿，你不用磨了。”
祝谣听令，却是半句话未出，只悄悄将手背过去，松动关节。
郎钰推开窗扉，一约坐上了窗台，将不学无术演示得淋漓尽致。
“蝉儿，过来。”
祝谣垂首走了过去。
“你瞧，那些鸟儿你见过吗？”
“那是棕头鸦雀，羽翼是棕红色的；那是黑枕黄鹂，眼眶那有道黑纹，像戴了眼罩似的。”
“快看快看，这是白腰文鸟，胸腹洁白，毛绒绒的，我幼时摸过。”
……
他指着蓝天白云下自由飞翔的鸟儿，说得绘声绘色。
祝谣决心和他保持距离的意念坚持不了一会儿，便被他娓娓道来的鸟雀科普吸引了过去。
她仰头看得入迷，总觉得日后自己也能成为其中不受拘束的一只。
文静听到自家二爷嘴皮子动个不停，竟没淬毒，回头看了一眼。
只见二爷胆大地支了腿，随性地坐在窗台上，那丫鬟就在他身边，向往地望着天穹。
渐渐地，声音慢了下来，轻了下来，二爷的目光如同雪花似的，摇曳着落到丫鬟的乌髻，再往下，便显得有了几分情动……
文静立即收回视线，心口直跳。
*
估摸在瑞国公府待了一月，祝谣和茯苓便要回去了。
这回郎钰也跟着去，道是好友生辰将近，到侯府热闹热闹。
苏夫人自无不可，帮着收拾了大包小包，叮嘱他不可空手上门。
回侯府前夕，祝谣想法子又出了趟门。
原本和牙人约着三五日后去看房，现时过了有大半个月，该是有几个房源可以挑选了。
祝谣凭着记忆来到那间布置得很是清丽温馨的民居，摇动响铃。
片刻后，顾茂生掀开帘子，面上带着和煦的笑意：“您来了。客人今日是来看房的吗？”
祝谣料想他必是读过书的，祖上兴许还阔过，每回见他，衣料虽不是上等的绸缎，但穿在他板正的身形上，永远是干干净净，清清爽爽的。
走在炎炎夏日的街道上，若是见之男子皆如他这般，也不会热得火冒三丈了。
“是，酉时前我都有时间，劳你带路了。”祝谣颔首道。
“姑娘客气了。”顾茂生带着祝谣来到后院，指着牛车道，“您要的房子皆在城外，这是鄙人养的牲口，正值壮年，可省了叫车的费用，只路上或有尘土，不晓得姑娘能否接受？”
只是脏了些而已，祝谣乐得省钱。
顾茂生连同他家老奴，一行三人架着牛车出了城，路上但凡见到同他打招呼的，祝谣都凑过去聊几句。
这般见到她的人多，若是顾茂生怀有歹心，预备下手，也得掂量掂量。
除了留心安全，祝谣关注最多的，便是街边的摊贩上。
桥上、堤边、酒楼前、城门旁是人流聚集之地，来往有做苦力的伙夫，有拎着篮子挑菜的妇人，有追着分糖的孩童……现实版清明上河图，不外如是。
嗅着蒸肉的香气，祝谣随着牛车，摇摇晃晃地出了城门。
如果脱了奴籍，做点吃食生意维生倒是可以考虑考虑。
在是做手抓饼，还是狼牙土豆，抑或香煎豆腐/臭豆腐的纠结中，牛车在第一间民房前停了下来。
路程离城门很近，不过半刻钟，自然吸引了许多“洛飘”人在此暂定跟脚。
祝谣打量了四下，房屋与房屋之间挨得很近，勉强够单个成人穿行。
他们正停好牛车，一个肌肉虬结、面相凶煞的青年，身后带着三五混混经过。
“顾先生，又带人来看房啊？”
“是。”顾茂生镇定自若地递了点银钱，浅笑道，“有劳秦兄日夜巡视。”
青年掂了掂银子，露出一口白牙，拍了顾茂生一掌：“老子可听不惯你这文绉绉的话！行了，俺们就不打扰你们了。弟兄们，喝酒去！”
祝谣只见顾茂生勉强稳住身形，扶正幞头，推开大门，敬业地向她介绍道：“姑娘应也看到了这边的人土风情，鄙人不多口舌。您若是只租住，一年十两，若整座买下，二十两可行，但不包任何家具、住前修缮等等……”
祝谣甚至未做考虑，三人便继续在颠簸中前往第二处民居，又是半刻钟左右。
周遭环境好了不少，附近租住的多是落魄的文人，只整间房子都是背阳，进去有股潮湿发霉的气味，平日里用水，得走到街头的水井打水。
开价三十两可入手，祝谣将它留作备用。
……
来到最后一间民居，离城门已经有两刻多钟的路程了，祝谣还未走近，便眼前一亮。
整间屋子沐浴在日光之下，像是长在了她的心巴上，门前的篱笆，院内的小水井，还有墙上郁簇的爬山虎。
祝谣大概看过里边的布局，灶房、内室、摆了饭桌和供案的小厅……麻雀虽小，五脏俱全。
“此处被风水大师批为宝地，原价上千两都有人要，只是因主人家的两个儿子为争家产，大打出手，双双身亡，后来孙子也跟着步上他们父亲的老路，相继死后，再无人买了。”
祝谣心思活泛起来：死的都是男丁，必是此处阳气太盛，一山不容二虎，正需要她的阴气来镇镇！
“多少钱？”她问道。
顾茂生深谙话术，礼貌地笑道：“给您打个优惠，里边的家具原封不动送您，不还价，只需七十二两，您就是这间民宅的主人了。”