整整六个月的时间漫长又短暂，对回到壁炉之家的谢苗来说，就是从草木葱茏的春夏跳跃至白雪皑皑的寒冬。

他独自一人乘坐马车，被愚人众士兵从博士的实验基地送回壁炉之家大门口。靴子踩上覆盖了薄雪的台阶，提着牛皮提箱的手被冻得通红，脸蛋苍白，只是一双眼睛灿如寒星。

谢苗再次看见大门上天使抱水瓶雕像时，恍若隔世。

士兵驱使着棕马离去，谢苗抬手叩响大门。庄园厚重的门扉从内推开，迎接他的只有守卫。

守卫说：“进去吧，孩子。”

正好下着小雪，雪花和北风扑打在脸上，告诫他对这六个月的经历三缄其口。谢苗穿过庄园内前面的房屋，属于稚童的纯真欢笑在风中流淌；行过小树林中间的石子路，靴子将积雪踩得咯吱咯吱响；走进红房子旁边的宿舍楼，楼梯间的回响一声比一声空茫。

曾经的六人间宿舍不断有人搬进搬出，谢苗他们三个像钉子户一般在这里扎根，直到六个月前他毫无预兆的在众人生活中消失。

钥匙插进锁孔，转动一圈半，咔哒，门锁应声而开。

“瓦西里，你回来了吗？”帕维尔躺在床上，从他那个视角是看不见正站在门口的谢苗的，“我马上下来……嘶——”

谢苗嗅得到室内空气中那点若有若无的血腥气，对于在壁炉之家接受魔鬼间谍训练的孩子们来说，血的气息是最容易嗅出来的。

谢苗走进宿舍，反手把门带上：“你受伤了。谁干的。”

“谢苗！！你回来了！！”帕维尔本来就是翻身下床的动作，听到他的声音后更是利落，眨个眼的功夫就来到了谢苗身前，狠狠将他和捎带的雪一起搂进怀里，好半天才找回自己的声音，“……你吓死我了。”

谢苗也清楚自己的“不告而别”对两位哥哥来说跟宣告死亡没有什么区别，他抬起空着的那只手拍拍帕维尔的背，半年不见这小子又长高了：“我回来了，别担心。倒是你受伤的问题更大。是出任务还是在比试中伤的？”

“是任务，不过成功了，伤很快就能好，瓦西里去食堂给我打包晚餐。你肯定也没吃，希望他打包的多一点……来来来快坐下……你消失了半年的事能说吗？”帕维尔连珠炮似的吐出一长串话，把谢苗按在椅子上，给他倒了一杯热水冲泡牛奶。

捧着热牛奶，冻僵的手逐渐回温。谢苗摇摇头，态度很明确。他顺着晚餐这个话题继续说：“等会我去食堂吃。【母亲】大人没有销去我的名字，食堂会留我的晚餐。”

从守卫的放行就能看出库嘉维娜知道他在被放回来了，哪怕人不在至冬，壁炉之家掌权人对孩子们的动向也是一清二楚。干净的衣物，温暖的住所，可口的食物——这类最基础的物质是构成【家】的必要因素，库嘉维娜不会在这种小事上犯低级错误。没人会小瞧她作为执行官【仆人】的能力。

帕维尔知道库嘉维娜会妥善的安排好每一个还有价值的孩子的生活，闻言也不多说，只是告诉了谢苗他消失的这六个月发生了什么，好让他快些适应。

再过几个月又是一场考核，对于现在的三兄弟而言，考核已经不是难题。真正能威胁到他们安全的只剩下不定期发布的任务。

距离十六岁的“毕业”尚有一段时间，库嘉维娜会根据孩子们的学习水平和考核成绩分发不同的任务。大致可分为四类：探查情报、窃取物品、暗杀目标、猎杀魔物。从简单到困难，最后的“猎杀魔物”属于地狱级难度，十六岁以前被安排这种任务无异于让人直接去死，好在库嘉维娜不会如此明显的处理弃子。

（从世界暗面［深渊］产出的无智性魔物是全人类共同的敌人，谢苗这具身体的父母正是倒在了清剿魔物的战争中。）

瓦西里和帕维尔这个年纪分配任务中最难的是暗杀目标，负伤是常见的结果，毕竟任务目标不会傻不拉叽的站在原地让你把武器刺进胸膛毫不反抗。哪怕是暗杀，一击毙命也属于最理想情况。

谢苗12岁了，如果不是消失的这六个月在接受实验，他也会接到任务。

帕维尔告诉他：“算算时间，母亲大人也快要给你安排任务检查能力了。至冬、枫丹、蒙德都有可能。”毕竟枫丹和蒙德在地图上和至冬接壤。

帕维尔告诫他：“短期任务一般就是暗杀和窃取。现在距离考核期不远，你这次被分派到的任务应该就是二选一。最近多复习潜行和刺杀技巧，很有可能用上。”

谢苗乖乖点头：“我知道了，谢谢你帕维尔。”

帕维尔摆手示意他别这么客气，又聊了一会，瓦西里终于带着打包好的食物从食堂大老远赶回宿舍。

进门后很明显的愣了愣，然后把晚餐丢给帕维尔，上前抱住谢苗。

“女皇在上……你终于回来了。”半大少年很明显知道他去了哪个方向，宽厚胸膛炽热温暖，叫谢苗想哭，“所有东西我们都好好的保存下来，什么也没丢。和你走之前一模一样。”

“包括我没吃完的面包吗？”谢苗故意逗他缓解煽情气氛。

“叫帕维尔解决了。”瓦西里露出笑容，将这个小弟弟狠狠揉搓一番，“回来就好……还没有吃晚餐吧？我带你去食堂。今天给帕维尔打包的是病号餐，少油少盐少糖，你不会喜欢的。”

帕维尔正在嚼面包：“谢苗想吃的话，我很乐意分给他。”好想吃浓油赤酱烧出来的肉，可惜只有水煮的——那玩意狗都不吃。

“好好养伤，晚上回来给你换药。上床的时候慢点，小心伤口裂开……谢缪尔，把牛奶喝完，我们去吃晚餐。今天没有果酱馅饼，但是有蜂蜜蛋糕。”

瓦西里牵着谢苗的手往外走，絮絮叨叨：“要是在以前，蜂蜜蛋糕刚摆出来就没了。红房子里爱吃蛋糕的孩子不多，距离开饭还没有十五分钟，现在去应该还有……你这些天吃得好吗？睡得安稳吗？我刚进门的时候一眼就看见你瘦了，抱着你的时候骨头硌的生疼……”

谢苗看着对方抓住自己的那只手，缓缓眨了眨眼睛，疲倦的蝴蝶扇动翅膀，坠落的心终于落到了实处。

走出宿舍楼后瓦西里才询问他：“你这段时间都经历了什么？”

谢苗很想告诉他：我这六个月吃的东西没有味道，睡觉总是做噩梦。有时候会看见你和帕维尔在对我招手，那就算是昏暗无光生活里算是难得的美梦。

吃的营养剂只够维持身体日常所需，没有味道。处于封闭的环境，被恐惧笼罩灵魂，所以总是做噩梦。极端思念家人导致出现幻觉，也有可能是被注射了致幻的止痛剂，所以分不清梦和现实。

但是小少年什么也没有说，只是摇摇头，沉默本身就是一种拒绝。

瓦西里十四岁，他知道壁炉之家绝大多数隐于雪下的秘密，其中就包括【仆人】和【博士】的合作。

年长些的孩子牵着小少年走到房屋拐角处，猛的回头将后者的衣袖往上一撸。手臂光洁白新，什么痕迹也没有留下。

四周一下子寂静无声，雪下得更大，天色渐暗，夜晚快要来了。

瓦西里把衣袖捋下去，继续牵着他走向前方灯火通明的食堂，好像刚刚的突兀没有发生过一样。

他们再也没有聊起那个危险的话题。

食堂有各种面包餐点供应，孩子们很轻易的就能获得身体所需——壁炉之家从不在食物上亏待孩子，这也是库嘉维娜维系自身地位的必要手段。

他们的速度很快，蜂蜜蛋糕还剩下几块躺在铁制餐盘中间，谢苗化身饕餮疯狂的夹取食物填饱胃囊。各色馅饼，煎饼，面包还有炖菜汇聚在少年的肚子里，这是一场碳水的狂欢。

酸奶油甜奶油，咸饼干甜饼干，果酱腌菜沙拉……这些佐餐零食或者小菜他来者不拒。

其他正在用餐的孩子们几乎是目瞪口呆注视他的暴风吸入。

“天哪，谢苗，你怎么吃这样多？”

“快停下，身体会受不了的。”

“谁克扣你的伙食了？！”

谢苗没有听，他只是麻木而机械的往嘴里塞着食物。一口接一口，咽下肚，沉甸甸的，似有千斤坠。

他不是因为太久没有吃到正常食物而馋，只是他的身体需要如此多的能量维持日常所需。

饿，好饿，还是没有感觉饱。

实验让他蜕变，拥有了远超常人的自我修复能力和驱使炼金术造物的可能，也让他的身体对能量的需求更上一层楼。

这个食量有些恐怖了。

那些热心的孩子围过来，看着他放下餐具喝了口水，终于长吁一口气。

“瓦西里，你得看着他吃消食片。”一个十五岁的女孩走之前如此叮嘱，“虽然不知道发生了什么，但食物堆积在肚子里不消化可是会吃苦头的。”

“我知道了，谢谢你的提醒。”瓦西里无奈叹气，谢缪尔风卷残云般吃完晚餐，他连一半都没有吃完呢。

这种友好的相处和善意的提醒没能逃过谢苗的眼睛，他看着身边喝汤的瓦西里，意识到自己大概错过了什么。

晚上回到宿舍的时候，谢苗从帕维尔那边听到了回答。

“因为母亲大人已经选出了她钟意的［王］，我们不用再互相厮杀直到决出胜者了。”帕维尔扯扯嘴角，“已经有人成功度过了十六岁的考核，造福我们这些还活着的弟弟妹妹，不用成为胜者的养料了。”

“这也意味着孤儿的死亡率会降低不止三成。要变天了，谢缪尔。”

所以至冬壁炉之家的孩子们不像之前那样胆战心惊彼此提防，因为他们已经不是彼此的敌人。

谢苗喝完牛奶：“那可真是太好了。”