日悬正午，烈阳灼人。

素有“京城第一酒楼”之称的繁鳞酒肆于今朝重张开业。堂中客座稀疏，然几案之间，皆陈列精致凉馔与山珍海味，酒香馥郁，透窗而出。

店小二们弯着腰，前前后后地端着盘子招呼客人。店家在柜台后端着笑脸，朗声道：“诸位放心，今日本店重新开张，凉菜由鄙店赠送。其它菜品一律仅收八成银。还望诸君往后不吝临顾，常来照拂。”

西北角一桌客人正吃得尽兴，其中一名面色红润的男子高声笑道：“憋了这许久，今日总算又吃上你家那道肘子！可真是馋坏我了。店家放心，往后少不了你家赚钱的日子！”

邻桌亦有客人附和道：“是啊，不是我们不想来，京城戒严这些日子，谁家好人敢出门啊！那害人的毒雨一下，多少倒霉的都倒下了，我家里那大郎二郎，还有我那老母亲，下毒雨的时候都在外头，现在都还在床上躺着呢！”

店家闻言，脸上笑意一敛，流出几分愁容：“不瞒诸位，我家老父亲也正缠绵病榻呢。一开始只以为两个月前穗川的毒雨是千年难见一次，谁知京城也接着遭此灾祸，那日毒雨骤至，我家老爷子正在城郊钓鱼……唉，这毒雨不仅害人性命，更害得我等生计全无。酒肆闭门，百业凋零，若非星恒司天师断言三年内无再劫，这生意怕是还重张不得！”

西北角的客人苦笑一声，道：“可不是嘛，三日前官府宣告解严，说我等可以放心出门。我家那口子仍不肯让我出门，非要再看看。直到见街上人一天比一天多了起来，今儿又是个大晴天，这才准我带着伞出得门来。”

说罢，他环顾堂中：“你看，咱们都带着伞！”

“谁敢不带啊，”另有一桌的大娘插话，“一月前那雨下得毫无征兆，一日之内病倒了多少人？就连当今圣上和朝中大员也没能幸免。若不是明王殿下临危受命，整顿秩序、救济百姓，咱们京城恐怕早已乱作一团了！单说那能缓解雨毒的芹黄草，能在短短数日间分发至户户人家，就不知道要耗费多少心力。可惜那芹黄草只能缓解，无法根治，虽人还能苟活，却还是难以下地！我家那个，天天要人侍奉着。我今天也是难得得了闲，才能到这儿吃顿好饭！”

“明王殿下？”大娘邻座的年轻男子皱眉道，“只知这几日官兵派粮施药，却不知是谁在上调度。往昔怎未曾听闻，宫中还有位明王殿下？”

店家闻言，神情一肃，向上方拱手，道：“明王殿下乃圣下第五女张明远。公子不识明王殿下，却一定听说过圣上最疼爱的女儿。”

年轻男子思索一番，面露惊色：“莫非是已故皇后所出......住朝辞宫的那位？可......可......这女子怎可封王？”

其旁同伴忙踢了他一脚，低声道：“江兄慎言。明王殿下自幼聪慧不凡，圣上尤为宠爱。其母早逝，陛下更是加倍抚养。吃穿用度、才学武艺，皆为宫中第一，数年前便已允其参政。京西朝辞宫，便是为奖其陈平二十四年献策平海寇之功所建，整整花了两年光景！”

大娘放下手中的筷子，肃声道：“那日毒雨突降，圣上率百官及众皇室男儿前往京郊祭坛行祈天之礼。明王虽得宠爱，却因身属女流不得参祭。谁知造化弄人，祭天之时下了那雨，圣上昏厥，百官尽倒，众皇室男儿皆染毒……若非明王奉命为难，挡流寇、召百官、安灾民，京城只怕早已乱作一锅粥！我等今日还能在此饮酒食肉？”

那江姓男子闻言，神情渐肃，低声问道：“如此说来，此女正因此功，方得破格封王？”

“圣下染毒第二日，便下诏封了这位为明王。想来也是为了予她一个身份，好叫她调度百务、赈济民间不受掣肘。依如今之势，这王倒也封得不错。”大娘瞅了年轻男子一眼，很是不屑，“怎么，瞧你语气神色，似乎对圣上的安排与明王殿下很是不敬？”

店中众人闻言，纷纷放下筷盏，齐齐转首，目光或诧异，或狐疑，皆落在那江姓男子身上。

那人一时语塞，脸上泛起一丝难堪之色，连忙低下头，讪讪地不再言语，只闷声刨着碗中米饭，仿佛那饭粒里藏着金银似的，谁也叫不动他。

靠近门口的那桌坐着两位女子，自酒肆喧哗之始便未出一言，只静静听着众人谈话。席间不语，神情淡然，唯偶尔对视一眼，似有默契。

待众人谈话渐歇，她们也未再多停留，只轻声唤来小二，结了账，提起披风，悄然出了门。

京西朝辞宫外，来人络绎不绝。

两辆马车相继停在府门之前，遥遥相对。东边的马车下来了一位面容清丽的女子，头饰衣着皆十分朴素简单。旁边搀着她的侍女虎背熊腰，显得十分强壮，女子甫一下车，侍女便将伞打开罩在两人头上。

只见那女子开口对侍女说道：“久闻朝辞宫气派不凡，今日得见，果真非凡。”

侍女身高六尺，一看便是习武之人，不见卑躬屈膝之态，只是神色之间显得十分尊敬：“此宫乃是皇上为奖赏明王殿下平海寇之功方建，足足花了两年才建好。”

“殿下聪慧非常，少年时便立下功业，实乃吾辈仰慕之人。”女子说着，便从袖口中取出拜帖欲往大门走去，门口站着的一位看着十分干练的吏员立马迎了上来接过拜帖。

女子盈盈一礼，开口自报家门：“我乃昭阳何氏何清书，不知大人如何称呼。”

吏员确认了拜帖上的铃印，随即向何清书回礼道：“久闻小姐才名，我乃巡霜司副司周以。殿下已恭候多时，请稍待。”

异雨大乱后，京城专司刑事断案的肃章院的官员倒了一大半，而此时正是不太平的时候，刑事案件比以前更多，于是张明远便与梁妃商量着创立了巡霜司，选出了各有能力的十数名官员在巡霜司任职，调拨京城余下的一半兵力供其差遣，专职调查与异雨有关的刑事案件，拥有跨部门调动权。

周以将拜帖收妥，转身朝另一辆马车走去。那辆马车自始至终静默无声，唯御马的婢女颇为引人注目。婢女扎着高马尾，身着劲装，腰佩长刀，装束飒爽而不失整洁。此人虽为婢女，举手投足却自带气势威严，端坐马车前，翘着一腿，打量着正往自己这边走来的周以。

周以停步，微拢衣袖道：“敢问车内之人迟迟不下车，是何缘故？朝辞宫每日接待新客不过二人，再耽搁时辰，怕是要误了殿下之邀。”

“大人莫急，我素来不能吹风，今日风大，我必得确保稳妥方能下车。”马车的车帘这才被一只芊芊玉手拨开，一位穿着雍容华贵的端庄妇人慢慢地从下了车，头上尽是钗环首饰，而最为夺目的是一支点翠步摇，通体以金丝为骨，精巧镶嵌翠羽，色泽流转如晨曦初照的湖面。步摇顶端是一朵盛开的莲花，花瓣层叠细腻，点缀以红宝石花心，周围垂下数缕纤细的金链，每一缕链尾均坠着小巧玲珑的珠玉。最下方金丝卷成翩然鸟翼的形状，翠羽与金光交相辉映，仿若灵动的飞鸟欲展翅而起。

这步摇拖得老长，随着佩戴者的一举一动，珠玉轻轻碰撞，发出清脆的叮咚声。若步伐稍大，金链便会荡起微微涟漪，看着十分不妥，因此反倒像个刑具，妇人只能由婢女搀着小步小步走，观之竟如风烛老人般步履蹒跚。随即，妇人像是忘了什么似的，又回身从马车里取出一把伞，这把伞华贵至极，伞骨纤细而坚韧，由纯手工精制的乌木雕成，上面刻有缠枝莲的纹饰。

最引人注目的是伞沿垂下的一圈金色流苏，每一根流苏尾端坠着精巧的小玉铃和赤金打造的莲花饰件，玉铃在轻风中轻轻摇晃，发出清脆的碰撞声。

妇人慢悠悠地撑开了伞：“如今出门在外危险重重，我们平民百姓家里，自然是能少暴露于青天之下便少暴露。”

而她身边的婢女确实不动声色地瞥了她一眼，随即也默不作声地挪到了伞下。

“江凌。”婢女不卑不亢地代自家主人向女使报出了家门。

“墨尘，你瞧此人，既不报门楣，亦不报出身，好生奇怪。”何清书远远地看着她们，对着自己的侍女说道。

被称作为墨尘的侍女敛眉低声说道：“江阴杨氏大夫人江凌，其夫早亡。小姐，夫人临行前还嘱小姐熟记各地世家谱系，您全当耳旁风了。”

“你记得不就得了，何苦为难我？”何清书笑着看向墨尘，“方才在那酒肆吃得太饱，正好借这步行几步，散散食气，希望这朝辞宫大一些。”

江凌在婢女搀扶下行至近前，与何清书一前一后，由周以引领，踏入朝辞宫的大门。

异雨过后，朝廷广招各地贤才。如今拜帖上虽未言明，何清书也能隐隐猜到自己被请到朝辞宫所谓何事，心中不免期待。

两人随着周以沿着廊桥缓步前行，朝辞宫内并非金碧辉煌的富丽之地，而是别具自然意趣。廊桥由檀木搭建，木纹清晰，桥面泛着微微光泽，显然常有人清扫打理。桥梁两侧雕栏画栋，虽不繁复，却刻有流云飞鸟与梅兰竹菊的图案，显得雅致幽静。

廊桥蜿蜒曲折，七拐八弯，宛若一条灵动的游龙，桥下便是一条清浅溪流，溪水潺潺，水面映着廊顶的瓦影，碎光摇曳。溪岸遍植修竹，翠影婆娑，微风拂过，沙沙作响。

桥边有几处平台，布置简约，或有石几石凳，或有雕工精细的花木盆景。行至一处转角，溪流变宽，水面平静如镜，岸边柳树垂枝入水，柔条轻拂水波，似与溪中倒影嬉戏。一座小亭立于溪上，亭顶覆以青瓦，亭内摆放了几案与棋盘，显然是供人憩息之所。

廊桥尽头，一片茂密的竹林掩映着一方幽静的庭院。竹林间的小道铺以青石，错落有致。周以停步，回身道：“前方便是殿下的书房，请两位稍等片刻，待侍女通传后，随我入内。”

何清书随着周以沿着廊桥一路前行，七拐八弯的路线让她早已辨不清方向。此刻虽与江凌一同站在小道上，面上看似恭敬端庄，实则心中早已被复杂的廊桥路线绕得晕头转向，暗暗屏息平复心神。

书房门尚未开启，忽见一位身着练功服的女子从屋后转了出来。此人扎着干净利落的发髻，眉眼清朗，腰间系着剑带，手中提着一柄寒光凛凛的长剑。她步伐轻快，整个人如清晨暖阳，充满朝气。

那女子见到两人，立刻将长剑收入剑鞘，唇角勾起明快的笑意，挥手打了个招呼：“你们到了，进来吧。”说罢，她目光颇有意味地从江凌与其婢女身上扫过，嘴角微扬，似笑非笑，却并未多言，转身朝书房正门走去。

周以低声对何清书与江凌介绍道：“殿下此刻刚从练武场归来，请二位随我入内。”说罢，做了个“请”的手势，引领二人步入书房所在的小院。

初入京城，母亲曾嘱咐过不要乱摸乱看，于是立于书房中，何清书一直都把头微微低着，直到听见座上的人轻笑了一声。

“你们的家世与为人，之前我都曾了解过，今日终于得见，也是了了一桩心愿。”这位明王说话的语气并不端谨，声音倒是很像何清书隔壁邻居家那个喜欢制纸灯笼的姐姐，“你们初至京城，想必还有些不惯。不妨先在这朝辞宫住下，歇息几日，再作打算。”

说着，门外便响起通传的声音：“殿下，朝远馆副使有要事求见。”

于是并没有将头埋低的江凌看到张明远正言笑宴宴地看着她们俩：“今日实在繁忙，恕不久留。周以，着人带她们去各自的寝房吧。”

然后便潇然离开了。

何清书平时就爱思考些奇怪的问题，比如在被带去寝房的路上，她依旧在回味这位殿下的声音，要说像邻居家那位姐姐吧，声音很像，语气却没那么像。邻居家的那位姐姐的声音像月光洒在青石路上，很是温柔；这位殿下倒像是将月光泼在大路上，带着力度，与嗓门大小无关，每一个字铿锵明亮，有着不容忽视的存在感。

她将这个发现说与墨尘听，墨尘笑了一声，解释道：“殿下显然是习武之人，讲究丹田运气，说话自然也铿锵饱满，气沉丹田，声随气出，才会有这般效果。”

“原来如此。”何清书若有所思地点了点头，“就跟你一样，是不是？”

“小姐说笑了。”墨尘答道。