站在窗台前，圓溜溜的大眼睛與她四目相望，在國廣剛把手搭上窗框時，牠便轉過身，張開收攏在身體兩側的羽翼，以俯衝的姿勢向下方滑行，融入黑暗之中。

空蕩的窗台上僅留下了一根羽毛，國廣打開窗戶，一把抓住那根差點被風捲走的羽毛。

她輕捏住羽毛的末端，透過雙眼與偵查能力，從那根羽毛上她感應到股相當微量、卻又有點熟悉的靈氣。

（那到底是什麼鳥？）

這個疑問在國廣來到大廳，與山姥切會合，共同去辦理退房手續時，持續在腦海中不斷盤旋。

放在口袋裡的手握住那根羽毛，殘留的靈氣隨著時間逐漸淡去，消失的速度遠比想像中還要快，想必還不用等到抵達車站，就會變回根普通的羽毛。

他們倆的運氣還算不錯，有輛開往異界的列車尚未到站，倘若再晚個幾分鐘抵達，就得等到明天才能回到異界。

趁著山姥切去跟站務員交談的空檔，國廣把手抽出口袋，望著沾染在指尖的少許靈氣隨風散去。

國廣不經意地望向前來時走過的那條氣派的迴廊，不論是穹頂的玻璃窗、還是前方的出入口外，都是片伸手不見五指的黑夜。

現在這個時間只有零星的旅客，一個雪白的身影，就這麼突然的站在迴廊與外界交接的拱門下方。

那身打扮看上去，就像是用層雪覆蓋住全身，男子從頭到腳皆是一身純白的西裝打扮，唯獨頭髮是明亮的金色。

先前在窗外見到的那隻外型像是鳥類的生物，出現在白衣男子的腳邊，牠正在埋頭整理自己那一身豐盈的羽毛。

男子注意到了國廣的視線，彎起那對深邃的眼睛，揚起唇向她投來個溫暖的笑容。

出於禮貌，國廣輕輕地點了個頭作為回應，男子在這時候豎起了食指，指尖先指向腳邊的生物，接著指向自己的外套口袋，最後指尖朝著國廣。

（！！）

強烈的驚訝沖上了她的心頭，國廣將手探入洋裝的口袋內，剛才男子的手比劃的位置，毫無疑問是那根羽毛的所在之處。

「從剛才妳就一直盯著那裡瞧，是有什麼東西在嗎？」

「啊…本科……！」

山姥切長義的聲音將她的思緒拉了回來，她反射性的轉過臉，迎上了那對帶著些許困惑的琉璃色眸子。

國廣把頭轉回剛才的位置，然而呈現在她眼前的，只有那條接近空蕩的迴廊，以及外頭那片漆黑的夜晚，白衣男子與那隻奇怪的鳥型生物，他們的身影不知從何時起消失了。

（是剛才離開的嗎？）

這個想法才剛冒出頭，馬上被自己給推翻。

儘管車站裡的旅客數量再怎麼稀少，身邊帶著一隻那麼奇怪的鳥類，很難不引起周遭人類的注意力。

如果要以串通整人來解釋，那個男人怎麼可能會知道，自己在離開飯店前，把羽毛收在什麼地方。

那答案明顯只導向一個，那名男子以及外型像是鳥類的生物，跟自己一樣都是來自異界的居民。

可是國廣再仔細回想，從那個男人身上散發出的氣息，與他們這些付喪神有些許的近似。

神格較低的付喪神，以及在其他宗教、民間、神話等傳說裡，較沒有強大力量的傳說生物，如果沒有靠外力輔助，是沒辦法做到隱形這件事，所以也不能排除他身上設有干擾人類認知的術法。

口袋內的羽毛掃過指尖，癢癢的觸感透過指尖皮膚的傳遞，告訴她剛才見到的並非是幻覺。

（他到底是誰？）

在跟山姥切一同前往月台前，國廣再次回過頭，望向拱門外那片深沉的夜幕。

雙耳彷彿能夠聽見，在前方那片黑暗深處，有陣細微的振翅聲。

3.

付喪神鮮少會做夢。

即使入睡了，他們多半也能很清楚的分辨出自己究竟是身處在現實，還是在夢境裡。

脇差少年睜大淺蔥色眼眸，一臉驚訝的看著自己現在身處的這片豐饒大地。『這裡到底……是什麼地方？』

徐徐的微風吹拂過臉頰的感覺十分真實，每吸口這清新的空氣，內在彷彿又被淨化了幾分。

潺潺的水聲從旁傳來，堀川順著聲音往旁邊望去，在距離自己大約幾公尺之處，有條寬敞又清澈的河流。

這條河彷彿沒有盡頭似的，一直往遠方的山巒眼神，受到這條河的滋潤，兩側

的大地長滿了茂盛花草與樹木。

他靠近其中一棵結實纍纍的果樹，枝葉間掛滿了果實，每一顆看上去都是那麼的渾圓飽滿。

太真實了。

不管是周遭的景物、還四周傳來的蟲鳴鳥叫，又或是在大地上奔馳嬉戲的動物們，堀川國廣只感覺眼前這一切，真實到完全不像是夢境。

他沿著河流的方向繼續向前走，偶爾會有些動物在發現他後湊過來，牠們會好奇的抖動鼻子，朝著他嗅個不停。

堀川隨手摸了摸一頭獵豹的腦袋，牠不但沒有表現出兇狠的態度，反而溫順的把頭輕靠在他的腰際。

不遠處的幾隻體型較大的鳥類拍動翅膀，停在水牛或是犀牛的犄角或背部，歪著小小的腦袋，數顆圓滾滾的眼睛好奇的看著堀川瞧。

也許是多了動物們的陪伴，這趟路程並沒有特別讓他感到無聊及疲倦，就在這時候，他注意到在腳下的那片青草地間，多了幾個有些突兀的物體。

那是石板。

那些切割整齊的石板們拼成條道路，朝前方一路延伸，脇差優良的視力讓他捕捉到，石板的盡頭處有個像橋的建築。

堀川離開圍繞在自己身邊的動物們，心想著那座橋的另一端，也許就是離開夢境的出口時，一個嚴厲的聲音赫然出現在他身後。

『停下來！這前面並不是你應當前往的場所。』

他反射性的回頭往後看，原本在身後的那群動物不知何時消失了，取而代之的是一個陌生的身影佇立在那。

優雅的白色領花垂在胸前，比雪還要更加潔白的雙排扣大衣罩住身軀，外頭還披了件相同顏色的斗篷。

那名出現在身後的男子，從頭到腳全都被白色給包裹，僅有那頭垂至胸前的蓬鬆金髮、與若芽色的眼睛，是他身上唯二的其他色彩。

他剛看到堀川時，表情很明顯的愣了一下，在下一個的瞬間又展露親切笑容表達善意。

『那個……請問這裡是什麼地方？』

『啊啊，我不會傷害你的，所以你也不必感到恐懼。』

男子像是沒聽到他說的話似的，自顧自地說著，接著再把站在面前的堀川打量了一番，他的臉上依舊掛著笑容，卻絲毫沒有想要跟他進行溝通的樣子。

堀川看見他把頭轉向太陽所在的方位，口中說著他從未聽過的語言，那副模樣彷彿是在跟沒有形體的對象進行溝通。

就在堀川考慮是否要繼續嘗試跟他溝通時，金髮男子又把頭轉了回來，邁開雙腿筆直的朝他走去，把手掌貼在堀川的眼睛前，把他的視線掩蓋起來。

『我會遵照命令把你送回去，等你再次睜開眼睛時，便會安全的回到原本的地方。』

他捨棄先前那嚴厲的語氣，用像是在安撫小動物、或是在教導年幼孩童的態度對堀川說。

周遭的溫度開始產生變化，感受敏銳的脇差少年夠透過皮膚感覺到，拂過身邊的風逐漸灼熱起來。

『任何事情都有一個底線在，不可輕易越過。』

男子的聲音、臉上的異物感、與周遭的氣息正在逐漸消失，意識再度墜入無夢的黑暗中。

待下墜感完全消失後，脇差少年慢慢地睜開緊閉的雙眸，反射性的抬起手，遮擋照入室內的光線。

他頂著一副睡眼惺忪的表情，從被窩裡坐起身，拿起放在床頭不遠處的鬧鐘，指針停在了五點二十八分的位置。

「……已經是早上了？」

堀川套上放在被褥旁的棉襖半纏，按照往常的行程，接下來該做的就是收拾被褥，然而整理中的雙手卻頻頻停下來。

夢裡發生的種種，在清醒的瞬間就變得模糊不清，不管怎麼努力回想，腦海裡終究是白茫茫的一片，彷彿蒙上了層揮不去的濃霧。

「早安。」

在洗手台前洗漱時，一顆白色的腦袋透過鏡子，出現在他的身後方。

來的不是別刃，正是鶴丸國永。

「啊、早安，鶴丸先生。」

堀川放下手裡的毛巾，向他打聲招呼。

「主人這個月安排的行程表看過了嗎？」

「看過了，今天恰好是我跟鶴丸先生去演習場的日子。」

「拿出幹勁來好好加油吧。不過在出發之前，得先去食堂填飽肚子才行。」

前往演習場的隊伍成員並非固定的，若草本丸的審神者每次都會重新安排隊伍成員，參考各種不同的隊伍編成，尋找更適合自己與旗下刀劍男士的戰鬥方式。

前往食堂的路上，堀川遠遠的便看見壓切長谷部迎面朝他們走來，他的手裡似乎還拿著塊很像是圍巾的布料。

當長谷部靠近時，他們這才看清楚，他手裡拿著的是披肩。

堀川跟鶴丸只看了一眼，立刻猜到這件披肩是屬於誰的，問題是披肩怎麼會在長谷部手上？

「她好像有點不對勁，我建議你去看看。」

長谷部把披肩交到堀川手裡，鳩羽色的雙眸看著他的臉，起唇描述起自己不久遇見的事。

他記得自己剛從盥洗室出來時，透過走廊的玻璃門，在庭園裡那條積了層雪的石橋旁，發現了晨星的身影。

本丸的走廊並沒有安裝暖氣，木製的門框摸起來有如冰塊般寒冷，長谷部忍受著從指尖傳來的冰冷感，把門推開到約一半的寬度後，張口叫喚她的名字。

「我原本想叫她快回到屋子內，可是看到她表情很凝重的樣子，就很順口的改問，是不是發生了什麼事情。」

講到這裡時，長谷部停頓了一下，視線落回了被堀川拿在懷裡的披肩上頭。

「結果她對我說，沒有發生什麼事，只是心裡突然有種很不愉快的感覺。」

「不愉快的感覺？」

鶴丸歪起腦袋，感到疑惑的皺起眉。

「她要我把這個交給你，接著就朝後門的方向離開。」

「狐之助沒跟她在一起？」

懷裡的披肩似乎還殘留著些許的體溫，堀川想起自從發生那場襲擊事件後，審神者為了讓他能夠放心去處理其他事物，便把當時在現場的狐之助安排到她的身邊去，自己再向上頭申請調派其他一隻過來協助工作。

「在，他也跟過去了。」

長谷部說完後，抬頭看向玻璃窗外的庭園，不知從何時起，灰濛濛的天空再度飄下雪花，留在庭園地面的那些腳印，估計也被新的雪給掩埋了。

四周圍的空氣凍得驚人，被晨星抱在懷中的狐之助看著眼前的雪景，儘管牠長滿了一身厚實的皮毛，還是會感到些許的涼意。

一片雪花掉落在牠的鼻尖，牠甩了甩腦袋，把融化的水珠甩落，抬起頭對抱著自己的女子說。

「雪好像開始變大了。星小姐，我們快回去本丸吧，否則會讓大家會擔心的。」

他們倆的身上都沾滿了雪，接觸到體溫便融成水滲進了狐之助的皮毛，還有晨星的頭髮與大衣布料內。

在後門外的小徑盡頭，有座通往萬屋街的傳送裝置，以前晨星尚未完全在本丸裡長住前，時常經由這座裝置前往異界的其他地方。

這時，晨星突然停了下來，狐之助見她微微抬起臉，仰望那片不停飄下白雪的天空。

融化的雪順著她的臉頰滑落，若不是知道那是融化後的雪水，狐之助恐怕也會把眼前的景象，錯認成她在無聲的落淚。

抬起一隻手抹去臉上的水痕，晨星低頭用那對看似平靜的雙眼，看向懷裡的管狐。

「狐之助。」

「是。」

待在她懷中的管狐回應道。

「你告訴我，這場與溯行軍的戰爭結束以後，你們會怎麼樣？」

三角形的尖耳朵抖動了幾下，狐之助眨了眨那雙黑曜石般渾圓的大眼睛，時之政府並未對這方面的事情設下權限，誰都可以對牠進行提問，只是從未有誰主動向牠提問過。

不管是審神者，還是付喪神們，他們多少都在淺意識的迴避這個問題，在內心的角落某處，害怕答案並非他們所想像的那樣美好。