“给孤说清楚，什么叫虚情假意。”姜芜扯下他的领口。
“陛下不懂吗？”帝释霄侧过脸，解开腰间的佩剑，“本都统在你身后，跟随了多少年，从未看错过.......若是三年，能让陛下交到挚友，那臣自当为你高兴，若不是......臣要他们的命。”
姜芜攥紧手，沉声道：“只要他们不伤害孤，孤也不想与诸国为敌。”
“可笑，血脉尚且反目，何况朝夕了不过短短三年。”帝释霄把剑甩到了地上，声音隐晦道，“陛下信他们，却不信臣。”
姜芜微合住双眼：“信任，对孤而言，一文不值。”
“陛下承认了。”帝释霄的眉梢，不可察觉地抬了抬。
姜芜努动嘴唇，力道渐渐变小：“但你是例外。”
帝释霄看着她往自己身上，一点点地倒了过来，顺手把陛下抱起。
“臣再给你一次机会，所以陛下不要令我心寒。”
踹开门的那刻，声响吸引了屋外四位，凌煦神情诧异，而后不动声色的，偏转开半个步子。
“帝都统。”他目光迥然道，“不过片刻，陛下怎么会到了你的怀中。”
半分理会也无的帝释霄，不偏不倚地看了一眼。
“沈皇后的遗书，储君有兴趣吗？”
“你此话当真。”李初冷静了几许，思考半晌便狐疑地盯着他看。
身旁的锦素，同样半信半疑道：“南旻都统，莫说娘娘见过你，遗书这等要紧之物，怎会交由一个杀人不眨眼的外臣，别是再行诓骗，伪造书信......”
“他楚鸣储君，字迹都能仿个遍，本都统何必给自己惹脏。”帝释霄不屑地回了一句。
“帝都统直言，说不做麻烦事。”李初苦笑道，“那么为本君争取时间，让我同皇弟周旋；那么为本君救出涟漪，又让我彻底失去。”
帝释霄从他的身侧掠过：“都什么时候了，本都统做的那些，需要你说吗？李君此刻庆幸的，应当是陛下带你回了楚鸣，否则，沈皇后的死，只会以病故收场，未来，也只会和你的好皇弟共寝皇陵。”
“我得感谢女帝不假，但你敢说，她是为本君才专门来的楚鸣。”李初讽刺道，“在女帝眼中，楚鸣小国，举无轻重，若非她执意去东棘，路过必经之地，还不知道结果会如何。”
“你会这么说，本都统自然不意外，只可惜陛下没能听见。”帝释霄的表情，阴暗了下来，“沈皇后的事，我顶多惋惜，你好自为之。”
“涟漪的遗书呢，帝都统果真还是——”
“谁会在意死人的废纸。”帝释霄瞥眸，语气尤为平淡，“你要继续和本都统僵持，倒也无妨，至少给沈皇后一个体面，孰轻孰重，想明白再说。”
李初怔愣在原地，像是意识到什么，匆匆离开，锦素也紧跟其后。
雨后放晴，不相干的两位一走，帝释霄看着白书云，还有臭脸的那位，陷入了沉默。
他良久后才开口：“凌煦。”
原本心有不满的顾北侯，现下更是不想理他，但看着陛下在他怀里，只能勉为其难地应声。
“陛下来时的马车，安置在储君庙外的一片林子中。”帝释霄指了个方向，叮嘱道，“到了东棘，万事以陛下的安危为重。”
“你的意思是，放本侯与陛下同去？”凌煦下意识地摸了摸剑。
帝释霄抱紧陛下的双手，腾空一顿，幽幽道：“本都统说得很清楚，再者你不想去最好，省得陛下一边惦记你父侯年迈，一边还要接受你软磨硬泡。”
凌煦闷声道：“谁软磨硬泡了。”
帝释霄冷笑一声，锋利的视线，令他避之不去。
凌煦掰着手心：“帝都统顾好自己，陛下身边自有我。”
“别摆着一副小人得意的模样。”帝释霄仿佛有心无力，“要不是本都统还有更重要的事，还轮不到你。”
凌煦小声地嘀咕了一句：“陛下的事，才更重要......”
“顾北侯是太闲了吧？”帝释霄嗤之以鼻道，“趁现在楚鸣内乱平息，还不速速带陛下离开。”
凌煦看着他，小心翼翼地放开了手，犹豫道：“本侯会护好她，帝都统养伤为重，千万别让陛下担心。”
他们的身影很快消失在视野内。
白书云利落地盖住药箱，手中握了好几瓶药，叹息道：“你打算瞒陛下一辈子吗？”
轮轴的转动声，在不经意间加快，姜芜睁眼时，炉中烧着沸水，滚烫的，让她应接不暇——意识在最后，似乎并未听见帝释霄的那句话。
“陛下醒了。”凌煦撩起帘幕道。
“顾北侯？你怎么会在这里？”姜芜坐直身子，拿着帕巾，斟了半杯热茶。
“陛下说过的话，连自己也记不清了。”凌煦含笑道。
姜芜宛如后知后觉，试探道：“帝卿没跟过来？”
凌煦背对着她，从容答道：“正是帝都统，让我带陛下先行一步的，楚鸣的事，似乎有得他收拾的。”
姜芜长舒一口气，盯着手边的那把剑。
“他把自己的随身佩剑，也交给你了？”
“本侯好端端的，要他剑作甚，还瞧不上呢......帝都统只和我说，把陛下的马车，扔到了何处。”凌煦解释道，“车内的东西，如果都不是陛下的，大概便是他为你准备的。”
姜芜轻吹着热茶，抿了一小口，意外发现伪剑不见了。
“那条链子，是你取下来的？”
“陛下忘了，它是从你手里，掉出来的。”
明明藏好了的，怎会在手中。
姜芜伸手去勾它，一个不小心，把热茶给打翻。
“......没事，杯子倒了而已。”姜芜看着凌煦一哆嗦，柔声道。
“陛下当心些，对了，还有一事。”凌煦放宽缰绳道，“距离帝阁盛宴，不到几日，帝都统的意思，希望你尽快处理好，随东棘王一起赴宴。”
虽然这些话，并不是帝释霄亲口和他说的，而是他刚到楚鸣时，白书云说的，只不过在那时，听起来太像某位的口吻了。
凌煦差点儿把缰绳拧成一团，幸好回神的及时，不然那几匹马是真遭罪。
姜芜握着颈链，问：“他不回南旻了？”
“这个本侯也不清楚。”凌煦谨慎地松开帘幕，建议道，“陛下浑身的血，我怕进城会起疑......”
姜芜听出他话里的含义，明白那几壶沸水是给她备的，也难怪马车换了样。
“小侯爷可认得路吗？”她熟练地脱掉血衣，冷热水掺和在一个壶中，随即倾倒。
“陛下放心。”凌煦捂了捂耳朵，吞咽道，“本侯与帝都统，曾拜会过东棘王，自是不会行错了路。”
姜芜擦拭着身子：“你们因何而去的？”
凌煦回忆道：“东棘善用咒，帝都统有好一阵子，因为杀孽过重，恶梦不断，遂希望能利用咒，在梦中拔除。”
恶梦，好熟悉的话。
姜芜打开行囊，挑了件暗色的衣衫，然后迅速把颈链擦干，重新戴回脖颈。
“结果呢，咒起作用了吗？”
凌煦嗓音带着遗憾道：“陛下理应感觉得到，三年前，帝都统的戾气，可没那么重，不是吗？”
“他变成如今这样，有一半的过错，是因为我。”姜芜安逸地倚在塌边，“但孤不可能是他的恶梦。”
凌煦浅笑了一声：“其实本侯想不通，为何陛下待他，就是和我们不同。”
姜芜把玩着链子，脑中浮现了好多的画面，在她不算平凡的前半生里，帝释霄和她的老师快要占据了全部。
凌煦见陛下迟迟不回，轻咳道：“是本侯逾越了，陛下......”
一杯冒着热气的温茶，悄无声息的，贴到了他的脸边。
姜芜看着他僵硬地拿过，眼眸藏笑，打趣道：“怎么了，孤对你们，向来一视同仁的，你有何想不通？”
凌煦单手甩绳，连着喝了好几口，把自己喝得够呛，还是陛下贴心地拍着他的背，才缓了过来。
“没什么。”他把杯盏又递了回去。
姜芜顺走杯盏：“你和帝卿，当真是一样的怪。”
凌煦目视着前方，身后的炉子，好像是熄灭了，零星的火光，若隐若现的。
“倘若那日，本侯不进宫，不与陛下说那些话，是不是就没那么怪了。”
姜芜转着杯口，怅然道：“要是孤不走三年，他会日日恶梦，徒增杀孽吗？”
“帝都统，他——他只是疯了。”凌煦说了一半的话，堵在喉咙中，“陛下，你不能指望一个疯子，时刻保持理智。”
这番话出口，马蹄声似乎没有那么聒噪了，他们看着未知的路途，彼此无言了许久。
“顾北侯会帮他说话，算是难得，只不过在那个时候，我最不该的，是选择放弃你们。”姜芜说得轻飘飘的。
凌煦闻言，用余光瞟了一眼，话音不轻不重道：“陛下，三年了，你还触景伤情呢？”
姜芜压不住嘴角，脸抽动得厉害，什么话也不带说的，扬手就往他臂膀，狠狠抡了过去。