往年宝玉生日，除拜贾母贾政王夫人外，还需往两府亲眷处谢让一遭儿，连四个奶妈家也要走到。

今年贾母发话，免去一众繁礼，故宝玉只乘坐小轿，往前厅院中及宁府宗祠敬天地拜祖宗。礼毕，仍回鹊栖堂静养。

贾母又恐拘束太过，便命厨房送了许多新鲜果菜，告诉道：“你们互庆生日，怎样热闹我不管，只要顾好宝玉腿伤，切莫下地才是。”

众人听如此，纵不去也要去的。于是李纨、湘云、探春惜春一早便都过来，只有黛玉避嫌未至。

将至亭午，宝钗宝琴才赶来，问时，方知去了薛蝌新居。

众人因宝玉有伤，不便饮酒，都打趣道：“你不喝，我们也不喝，免得勾出你的馋虫，‘上寿’反变‘难受’ ！ ”

一面推宝玉宝琴坐了正席，大家随意吃喝，又以茶代酒，行过两回酒令，便散了。

宝钗一心记挂母亲——她一下车便径往鹊栖堂来，也不知金桂可会胡说。

匆匆赶到薛姨妈房里，恰逢同贵从内室出来，拉住道：“大奶奶满嘴跑舌头，把二爷新房和邢姑娘嫁妆夸得天上有地下无。

太太当刻就灰了脸，等大奶奶走了，掌不住歪倒，直嚷心口疼。我们苦劝半日，才略缓些。这会儿正要取丸药呢。”

宝钗气得瞪眼，道：“她胡吣，你们也不拦着？”同贵垂头只是认错。宝钗只得打发她寻药，自己来看薛姨妈。

薛姨妈看似不在意，心里却盼钗桂快回，谈谈讲讲那处房舍蜗窄、嫁妆简陋，也好笑一笑开心儿。

谁知金桂连划带比，极赞院落如何敞阔，房舍如何齐整，那两个“竹轩”如何舒适；又夸陪嫁器物如何完备，陈设如何辉煌，洒扫如何清爽...洋洋洒洒，说了顿饭功夫。

薛姨妈听得发酸作恨，偏偏忍不住还想听，如此愈听愈恼，愈恼愈听。强撑着送走金桂，便一口气喘不来，躺倒了。

从此假病变作真病，捱了两三月方痊，此是后话，暂且不表。

现今只说蒋氏，十三日一早，先邀二姐三姐住到家中，另有一位专请的伴房喜娘，也一同随来。

这位喜宾姓蔡，是二姐的近邻闺友。其父打得好木活，其母是远近闻名的媒姥儿。

老两口膝下无儿，只有三个水灵灵，嫩葱也似的俊丫头。

大姑奶奶剑走偏锋，习得一身收生的手艺；二姑奶奶公婆俱在，儿女双全。方圆十来里人家，聘嫁女孩儿时，多有请她做全福夫人的；

三姑娘招了个入舍女婿，她形容俏丽，言语风趣，便常走门穿户替人做傧赞。

众人见她一家保媒、迎娶、添丁全挂子武艺，便起个混号，唤做“婚生蔡家”。

蒋氏亦闻其大名儿，遂一早托了二姐，请蔡家二姑奶奶、三奶奶襄助大礼。

隔天早起，蔡三奶奶先到双归巷，仔仔细细铺了喜床【注1】。回来伴着岫烟，教她明日怎样梳妆，何处起坐，如何拜堂牵巾，林林总总，不需详记。

是夜，蒋氏拉了女儿同宿，母女两个哭一阵，笑一阵，衷肠话儿说到三更后，方合眼歇息。

转眼月落星沉，红日又升。蒋氏侵早起来，看晴雯擦拭过桌椅瓶几，便命静莲换上簇新花开并蒂桌围椅搭，又着篆儿四处查验——怕一夜风吹，昨儿贴的红喜字要松脱。

刚忙完，蔡二姑奶奶的骡车已到门首，蒋氏慌地迎接，又赶着让张丰家的通火做早饭。

天将近午，蔡三奶奶方托了喜服，笑盈盈走到岫烟房中。道：“新娘子，你真要睡一整日，等彩轿登门才起身么？”

岫烟正满心盘算：那云肩赶得急，原要绣鸾凤飞云花样儿的，只好改绣五色牡丹。

幸而盖头是鸳鸯戏莲的，倒也堪配。只不知穿戴完毕，是个什么模样。

如此东思西想，愈盼喜娘到来。谁知真见了人，反又情怯起来，因紧一紧被，笑央道：“昨儿睡晚了，正困呢。好姨娘，再容我半个时辰。”

蔡三奶奶笑道：“姑娘家出门子，难免心跳得慌。好像晚一时不梳妆，便还是闺中小女儿。”说着一根根掰指头，道：“

沐浴、更衣、妆扮、上头，哪一桩没半日好忙？还真睡到男家催请呢。”岫烟垂首一笑，遂依言下榻，细细沐浴。

不多时，蔡二姑奶奶也来了。便在条桌上燃起龙凤蜡烛，与岫烟挽发别簪。

换过花冠大衫，张丰家的忙捧上米饭，篆儿就妆台上喂了岫烟几箸。

蔡三奶奶待她口中含满，虽抽出两张红纸，命将饭吐在其中。

因高声道：“新人金口含玉粮，夫家娘家谷满仓。”唱毕，将纸包起，一份掖于袖中，一份拿到厨房，置于米柜之上。

又道：“新娘饿了，只可垫补些精细点心，水却不要喝。”

晴雯篆儿听说，忙端上几样面果饽饽，俱是小巧耐饥的。岫烟吃过，漱了口。

才消停，静莲忽来回：“琮爷菌哥儿来了，爷和太太陪着，正在前厅吃果子。”

岫烟喜道：“那柜子里有盒清叶酥，他小叔侄都爱吃的，快盛了送去——”

静莲道：“太太早拿了，还等姑娘说呢。倒是琮爷，他说在姑爷那里吃的是白色，今儿这个又是绿色，合起来就叫‘青云直上’。把爷和太太高兴得，嘴都笑到脖子后头。”

蔡家两位俱是察言体情的好手，且和邢二姐交往繁密，有什么不知道的呢。

因道：“单凭这几句，不是亲厚如嫡亲姐弟的，再说不出口。

今儿沾姑娘的光，我们开开眼——谁叫我们入行十几年，头一遭见公府小爷送嫁呢。”一句话，众人越发喜笑颜开。

静莲又道：“二姑奶奶也捎话，问这里全家好，再向姑娘道喜，祝姑娘姑爷白首同盟。”

岫烟闻说，不禁心中暗叹。此刻人多，又不好说什么，便一笑将话岔开。

原来自生日宴后，邢夫人便郁郁不乐，时常抱怨：“宝哥儿这一伤，倒把他娘放脱出来。

人家儿子割肉救母，我们这个借伤救母，赶明儿给他立个传，算二十五孝才好。

再者孩子长大，谁没个磕呀绊的？就说珍哥琏儿，骑射时崴伤了，擦皮了，都是寻常事。哪个还是二十四月养下来，比人都尊贵不成！

自己不留神，却害别人挨呲儿！还有老爷，前些时难得对我和气了，一通闹，如今更恼我！”自己唠叨着，眼泪就至不住。

王善保家的劝道：“太太不必心焦，依我的小见识，设或拉拢拉拢烟姑娘。她是太太亲侄女儿，又得老太太看重。”

说到这里，暗朝杏雨阁方向怒嘴儿，悄道：“那边伯母侄儿不和，一家子谁不知道？

趁着新婚燕尔，枕头风一吹，保管吹他个鸡飞狗跳。虽没应在二太太身上，也算拐着弯子报了仇。”

邢夫人静默半晌，颔首道：“也好，先在那处埋根刺，扎不死，也隔应死她。只是烟丫头不从这里出嫁，怎么给她做脸呢？”

王家的情知她放不下身段，更舍不得银钱，心中暗鄙“又想马儿跑，还不喂草料，呸！天下便宜都叫你占了”，口中却笑道：

“舅爷家得太太接济，银子是不少的。何况我们上了那么份大礼。如今托个小辈走一趟，送亲也好，观礼也罢。啧啧，比送金山银山还荣耀呢！”

邢夫人听得心活，便道：“迎儿不争气，人醒了，却走动不得。便叫琮哥儿去罢，他年纪小，不惹眼，再合适不过。”

王家的猜度其意，奉承道：“太太真个有智谋！虽然笼络人，却不可太厚。省的他们不念情儿，反兴头起来。”哄得邢夫人脸都红了，状着胆亲来求贾赦。

贾赦对薛蝌素有几分赏赞，且听说尤氏主婚，当日也要过去，便点头允了。

只有贾琮喜得无可不可，又思素与贾菌相得，遂也邀他同往。

贾菌因道：“兰哥儿研习破题承题，越发痴魔了，不如拉他作伴，也好换换心境儿。”说时便来寻贾兰，贾兰闻言欢欣雀跃，即商之于李纨。

李纨怎不知儿子熬煎很了？但一则夫子有训，道兰哥儿文章已成，明年即可下场小试，因此要加倍苦读；

二则他平日出门，都由贾琏贾珍带着，不过家庙学堂处走走，自然安稳无虞。

如今邢家、薛蝌家深于市井，又没个大人跟着，叫人如何放心？

故撇过头，硬声道：“你忘了老爷吩咐，那日要听你背书？若想看新娘子出嫁，等琮哥菌儿回来讲说，也一样热闹。”

贾兰原道大家结伴，母亲定然准许。及听见这话，那笑便凝在嘴角，缓缓垂下头。

李纨满腔辛酸，心一软，便欲改口应允。可转眼瞧见案上的青玉笔山——那是贾珠当年常用之物。

他眼一闭，倒是一了百了。撇下自家孤儿寡母，若贾兰再不上进些，日后这府里，怕再无母子们立足之地。

横下心，正待打发琮、菌散出，忽闻贾兰笑道：“母亲不提，我险些儿忘了。其实前日上学，我受风咳嗽还没好，也不很想出门。”

李纨眼一热，险些淌下泪来，终究夜间无人处，狠狠哭了场才罢。

这里贾琮叔侄来在邢家，才问过礼，坐下说会儿话。人便回：“二爷刚下马，遇见二姑老爷带着哥儿、姐儿也到了。”

众人迎出门外，只见吴坚抱着暖姐儿，德全引着耕哥儿，笑盈盈正往前厅走。邢忠蒋氏忙接住，大家且道恭喜。

还未归坐，又听道：“三姑老爷来了，还有两盆好俊梅花。”

大家相顾讶异道：“这可奇了，他吃喜酒的，做什么又送花儿呢。况且梅树都挂果了，哪里还有花。”

于是一齐涌到院里，果然胡威双手插腰，正呼喝着让人抬花盆。

见他们来，胡威左右一指，道：“看这楼子花，给大侄女添妆，可配也不配？”

三姐先拧他一把，低声埋怨道：“送红梅也罢，这两盆绿萼，瞧着也不喜庆。”

胡威哈哈笑道：“我的奶奶，你昨日一句‘通杀’，今儿果然应验了！我一家吃三家，赢得他们汗巾都当了。”

三姐面色微沉，道：“你答应早些来，却又拐去赌....”

胡威重重了“哼”一声，咧嘴道：“玩玩罢咧，何必说得这样难听。何况我迟了，也为买这花。”

蒋氏见他们一句顶一句地，忙笑道：“多谢三姑爷费心！

说到楼子花，常见的是荷花、石榴、牡丹，却不知梅花也能够。今儿托姑爷的福，我们又长了见识。”

胡威复又高兴起来，道：“我承媳妇吉言，原想买个玩意儿谢她。

谁知路过花铺，见这金钱绿萼开得奇，楼子上起楼子，正是好彩头！索性买了来，送他们妆点场院。”

众人亦怕他夫妻争执，都抢着道：“三姑爷见天发财，送这两株‘金钱树’，小两口儿可要‘大发’了！”

胡威越发喜悦，道：“这是用南边新法儿栽的，不然花期这么长？”

众人知他爱听颂扬话儿，都点头道：“有趣！有趣！三姑爷博文广识，把我们都比成呆子。”