在蔷薇学院建立前，翡兰宁不乏知名学府。能进入其中就读的，大多是家境不菲的权贵子弟。

至于平民学生，不是没有，但他们扮演的角色与其说是“同学”，不如说是权贵少爷们未来的“仆人”。

在这样的背景下，学校成了小型竞技场，平民学生彼此竞争，努力给权贵少爷们留下好印象。当他们毕业后，也许会被权贵少爷留在身边成为侍从长或是机要秘书，对于家境贫寒的学生来说，也算是一步登天。

尤菲不是没想过走这条路，但她被娅塔保护得太好，不懂得讨好人。更重要的是，就读学院需要支付高额费用，在柯内莉娅出现前，连赎罪券都买不起的娅塔显然承担不起。

但是现在不一样了，兰伯特成为“过去”，翡兰宁的执政官成了柯内莉娅。尤菲想进学院读书，只需要她一句话，不管多么老资历的精英学府都得对执政官最疼爱的妹妹敞开大门。

这对柯内莉娅来说就像动动手指那么简单，但她需要弄清楚一件事。

“为什么？”柯内莉娅问，“你为什么想去学院读书？”

如今的尤菲已经不需要考虑“前程”，不管她想选择怎样的丈夫，柯内莉娅都能帮她实现。

但她不希望妹妹一辈子只围着一个男人打转，这个世界的风景远不止于“家庭”和“丈夫”，尤菲值得更好的。

“我今天在学院遇到了奥伯特教授，”尤菲不知道柯内莉娅已经想到这么遥远的地方，兴致勃勃地说，“他画的那些画，还有讲授的东西都好有意思。”

“几根木条和一截弹簧，就能让没有生命的鸟儿飞起来。木头做成手掌大小的弓弩，能把一根小小的木刺弹出几十步外，穿透一张厚纸板。”

“奥伯特教授说，这些都是小意思，他还有更厉害的没演示给我看。如果我肯当他的学生，他就把那些压箱底的绝活都教给我。”

尤菲眼神闪亮地看着柯内莉娅：“姐姐，我可以跟着奥伯特教授学习吗？”

柯内莉娅揉了揉额角。

她知道奥伯特不是真的认为尤菲天赋异禀，不惜坑蒙拐骗也要收下这个学生——不是看不起尤菲，而是那小子眼高于顶，从来认为除自己以外的所有人都是垃圾，何况尤菲一个从小姑娘。

他这么不遗余力地勾引尤菲当学生，是冲着柯内莉娅来的。

虽然眼下，柯内莉娅对他很客气，但奥伯特跟太多权贵打过交道，很清楚这些人有用时捧在手心、没用时踩在脚底的尿性。

他要给自己留条退路，尤菲无疑是非常合适的人选。她天真、善良，心软重情，最重要的是极得柯内莉娅宠爱。

关键时刻，说不定能成为奥伯特的保命符。

柯内莉娅看透了奥伯特的心思，但她不介意。

“如果你真的喜欢，那就去吧，”她说，“只是记住，一旦你进入学院，就不能半途而废。哪怕失去兴趣，也得把这个学期的课程读完。”

尤菲很开心地答应了。

她拎着裙子的背影轻快又兴奋，高跟鞋踩在地板上，滴答作响仿佛林间小鹿。柯内莉娅注视着她离去，微微松了口气，亲手刺死昔日情人的阴影虽然深重，却终究在时间的冲刷下逐渐散去。

“能让尤菲找到喜欢做的事，也挺好，”柯内莉娅想，“如果那小子能让她彻底忘记杀人的阴影，我也不是不能放他一马。”

然后她看向楼梯尽头，伦斯特的身影早得消失无影无踪。

“又被你逃掉了，”柯内莉娅自言自语，“没关系，我们来日方长。”

这一年的秋天来得很晚，尤菲掰着指头数了又数，枝头才飘落第一片金黄的银杏叶。雨水洗涤过翡兰宁，一位意想不到的客人随着北边战场上的最新战报，造访了芙蕾雅堡。

闻讯赶回的柯内莉娅一进门就闻到浓郁的香水味。她是武人出身，习惯了军队做派，从不在身上喷香水，身边人受她影响，也没有熏香的习惯。

但这股香气不同，只是若隐若现地露了个面，就让柯内莉娅忍不住打喷嚏。虽然分辨不出具体配方，但她很确定这是东方舶来的产物，只有产自东方的香料能散发出这样浓郁、醇厚又不失清冽的气味。

“我听说教皇国的军队又吃了败仗，斯洛特之前失去的阵线收复了大半，这种时候，你不应该出现在这儿。”

柯内莉娅转过拐角，忽然听到客厅里传出谈话声，那一刻她福至心灵，迈出去的脚步悄无声息地收了回来。

客厅里有两个人，斯洛特城邦的新任城主，以及伦斯特。

这两人一坐一站，坐在扶手椅里的是伦斯特，手里端着红茶杯。倚墙而站的是罗宾汉，捧着新编的哲学课本有一搭没一搭地翻看着。

“就是因为战争到了最关键的时刻，才要多多拉拢盟友，”罗宾汉懒洋洋地说。

他今天不是以强盗头目的身份造访芙蕾雅堡，着装当然极尽隆重，裁剪硬朗的军礼服，每一丝线条都契合身体轮廓。肩章垂落纯银流苏，袖口饰有船帆形状的族徽纽扣。

他还戴了一副银边眼镜，水晶镜片磨得透亮，挂耳处垂落细长银链。透过镜片，他眯着狭长眼睛看人，目光显得格外深邃。

“翡兰宁城主换人，原本开办在教皇国的银行业务都收了回来。可据我所知，利维坦也好，梅洛斯也罢，都抵押了相当一部分财产在兰斯银行。虽然这其中有一部分是不能搬运的土地和别墅，但也有些别的好东西，比如金币、古董，还有数不清的珠宝和艺术品，足以令兰伯特的小金库黯然失色。”

“这么惨痛的损失，教皇国可承受不起——反正他们跟翡兰宁没有直接利害关系，不过是换个盟友，有什么大不了的？利维坦和梅洛斯一定是这么想的。”

“所以我猜，没多久，他们一定会派出使者造访翡兰宁，跟那个女人再次商量结盟事宜，这可不是斯洛特希望看到的。”

伦斯特正在编写的哲学教程被罗宾汉抢了去，正好闭目休息。只要柯内莉娅不在，那副白如象牙的面孔总是冰冷而缺乏表情的，不管什么人、什么事，都不能让他生出一丝一毫的波澜。

“如今的翡兰宁需要积蓄实力，城主不会轻易倾向某一方，”伦斯特淡淡地说，“你想拉她下场，就得提出足够的利益。”

罗宾汉垮了脸：“你就不能帮我说说好话？斯洛特的家底都投进战场，我现在衣兜比脸还干净。”

“不能，”伦斯特毫不客气地说，“我不是城主，更不会左右她的决定。”

罗宾汉抱着最后一丝希望：“就当……看在我们俩的‘交情’份上？”

伦斯特面无表情：“我不觉得跟你有什么交情。”

“别这么冷淡嘛，”罗宾汉死缠烂打，“怎么说，我母亲和你母亲都坐过同一条船，当时西博斯的船出事，我还帮你打掩护来着……”

他话没说完，因为伦斯特突然回过头：“谁？”

他手里的红茶杯紧跟着丢出来，破空时风声凌厉，不亚于威力强大的暗器。但这招对柯内莉娅没用，她伸出手掌端住杯子，平稳得仿佛有人把茶杯放进她掌心。

“聊得很开心嘛，”柯内莉娅微笑着说，“怎么不继续了？没必要因为我而打断你们的兴致。”

罗宾汉有点尴尬，他非但没察觉柯内莉娅的到来，还差点说出不该说的话。伦斯特倒是若无其事，起身行了个礼：“我下午还有课，先走了。”

然后披上风衣，淡定地离开了。

罗宾汉也想溜，可惜他是来谈合作的，好容易见到正主，无论如何也不能临阵脱逃。眼看柯内莉娅投来似笑非笑的目光，他生硬地挤出笑容：“我这次的来意，你应该知道了，老实说，咱俩合作对翡兰宁和斯洛特都是好事……”

“这些不重要，待会儿再说，”柯内莉娅打断他，保持着不疾不徐的速度逼近，虽然嘴角带笑，却散发出极其不好招惹的气场，“你能不能先解释一下，你和伦斯特的‘交情’是怎么回事？西博斯商船失火，你帮他打了什么掩护？”

罗宾汉：“……”

他身体力行地认识到，什么叫“祸从口出”。

“这个，毕竟是副厅长大人的私事，” 新任斯洛特城主被逼进墙角，还不忘垂死挣扎，“由我这个局外人透露，不太好吧？”

柯内莉娅笑眯眯地：“你是不是忘了自己为什么来的翡兰宁？”

罗宾汉难以置信地睁大眼：“你用这个威胁我？”

“我更乐意称之为交易，”柯内莉娅微笑着说，“不如这样，你把你知道的都告诉我，我就考虑和斯洛特的下一步合作，如何？”

罗宾汉狐疑：“你其实一早决定和斯洛特结盟，只是拿这个当借口吧？”

柯内莉娅：“我也可以选择和教皇国合作，你要不要试试看？”

罗宾汉：“……”

好吧，他不敢。

“这事告诉你也没说什么，只是你千万别跟副厅长大人说，是我说的，”他挠了挠头皮，“他母亲跟我母亲……都是东方人，也都是西博斯带来亚平宁的。”

“只是跟我母亲不一样，他母亲流落到教皇国当时最富盛名的红灯区。”

“在那里，她认识了一个男人。”

“他的名字叫做，乔安·利维坦。”