志德初年，祥殷国新帝登基，连颁十条新令。其中一条科举改制，在朝野内外掀起轩然大波。
举人从本贯官司于诸色户内推举，年及二十五以上，乡党称其孝悌，朋友服其信义，经明行修之士，结罪保举，以礼敦遣，凡工商杂类中有奇才异行卓然不群者，亦并解送。
“士农工商，咱们商人在前朝，一直是下九流，挣再多钱也让人瞧不起。这下好了，咱们小七赶上好时候了！只要穿上那一身官服，以后再也没人敢给咱们脸色看！咱们这布庄以后说不定还能做上皇家生意！”
梓州府的布商胡老爷，捧着仆人刚刚从城墙上誊抄回来的新令，在湖心亭中眉飞色舞，来回踱步。
“诶唷，老爷，您也歇歇吧！七哥儿今年才五岁，字都认不全呢！您至于这么激动嘛？”胡小七的生母王夫人斜倚朱栏抛着鱼食，云鬓间金步摇随动作轻晃，“您都在这来回走了一炷香了，我看的头都大了。还说今晚炖鱼汤呢，鱼都被您吓跑了。”
“妇人之见，妇人之见啊！”胡老爷甩袖截断话头：“正是因为吾儿尚年幼，还有大把时间可以用功，黑发不知勤学早，白首方悔读书迟。”忽而，他转身冲廊下高喝：“来人！去，去请先生，请梓州府最好的先生！不管花多少钱，都要给吾儿请来！”
王夫人坐在亭子边，正托腮看着他振臂高歌，忽然眼前一亮，扯住他的衣摆，“老爷，这么大的好消息，那咱们今天出去吃吧!带上小七，去长云间......”
“你呀！你呀！真不知你有没有心肝！”胡老爷大步走上前，竖起两指戳在王夫人的额头，“从今天开始，咱们家里禁行奢靡之风，衣食住行，一应从简，让小七专心读书，万万不可耽于享乐，尤其是你这个做娘亲的，要以身作则！你看看你给他做的那些玩具，已经摆满一库房了，还有你那螺黛、胭脂、首饰、衣服，比人家开铺子的还多，以后每月开支一律给我过目！把剩下来的这些钱全都拿去书局给小七买典籍！”
王夫人闻言霍然起身，撇了撇嘴，踢了一脚檀木栏杆，拎着空鱼篓气冲冲回了后院。
三日后，胡府管家又送走了一位教书先生后，回到书房，一方《孟子集注》擦着耳畔"啪"地砸在门框上。
“让你找最好的先生，你找的都是些什么人？”胡老爷重重拍着刚抬进屋的三只大书箱，对着管家吹胡子瞪眼，“眼睛看不清的，官话不会说的，四书都没读完的，还有今天这个，路都快走不稳了！”
管家低着头，面露难色：“老爷，自从那新令一出，周围商贾之家争先抢夺有名的先生，大房和二房那边知道咱们也在找，还硬要压我们一头，小人这儿刚跟先生谈好，后脚就被他们撬走，说是他们家儿子多，得多挑几个好的。”
胡小七之所以行七，就是因为布商胡家有三兄弟，胡老爷排行老末，育有一子一女，而两个哥哥家里，一家生了三个儿女。在上一代分家产的时候，因为三房经营有方，把最大的一间布坊分给了胡三老爷，所以大房和二房一直怀恨在心，处处挤兑老三家。
“这两个泼皮！生出来的也是朽木，花再多钱也雕不出个花来！”胡老爷拍案而起，脸被气得涨成猪肝色，“继续找！把束脩再加三成！梓州府找不到，就去旁边的城里找！一个月内找不到，你这管家就别干了！”
有道是，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。正当胡府管家一脸愁容地在城中的告示栏贴着寻人的告示，一位高贵清雅的书生主动找了过来。正是苦读一年，将凡间典籍遍阅于胸，才慌忙赶来赴约的朱焰。管家如获至宝，生怕又被人截了胡，赶忙带回了府上，给胡老爷过目。
胡老爷一看，这人仪表堂堂，不似前几个老学究死气沉沉，只是有些太过年轻。然而其谈吐气度不凡，针砭时弊，引经据典。胡老爷虽然别的之乎者也听不明白，但是对他提到的布庄生意的见解，倒是听得津津有味。
"临近夏季，布庄赶制丝绸布料，但是今年江南桑田遭了虫害，丝价较往年涨了三成。"他指尖划过算珠噼啪直响，"若改从蜀地购生丝，走官道虽多五日路程，却是能比去年的江南丝价还低上两成，现在早做准备，赶回来也不会误了时机。"
二人聊了半个时辰，胡老爷面对着堂下长身玉立的青年，心里的石头总算落了地。
“先生可要见见犬子？犬子虽然有些调皮，但是脑袋很是灵光，只要加以调教，定然会前途无量！”
“见见也好，既做师徒，朝夕相处，还是让公子也看一看对在下满意与否。”
朱焰保持着一副谦逊有礼的书生模样，跟随胡老爷来到了后院。刚过了垂花门，就听到院内传来一阵阵稚童啼哭，声嘶力竭。
胡老爷跟管家面面相觑，已经有些后悔就这么贸然带先生前来，也不知屋内又作的是什么妖。然而已经到了门口，也没有退出去的道理，只好硬着头皮把房门打开。
“让先生见笑......”话音未落，胡老爷推门的手就僵在原地。
只见屋内一团凌乱，王夫人带着两个嬷嬷将小七的头侧压在床上，其中一个人手里端着一只火烛，另一只手拉扯着小七通红发木的耳垂；而旁边跪在小七身边的嬷嬷，手上捏着一根银针，针头已经烧得黢黑，正在从胡小七的耳垂上穿过。
房门突然打开，吓了那嬷嬷一跳，本来手里拿着的那只黑珍珠耳坠，骨碌碌滚落到了木床下面。
胡老爷额角青筋暴起：“王！淑！贤！你又在做什么！”
“老......老爷?您怎么来了......”王夫人眨了眨圆圆的眼睛，眼角的细纹遮不住她眼神中透出的那仍似少女般天真，“您先别叫，我是为了小七好。”
“胡闹！我看你就是在胡闹！”胡老爷已经顾不上身边有外人在，气得直跺脚。
“诶呀，您听我解释嘛！我今天不是去庙里烧香了么，碰见一个大师，给咱们小七算了一卦，卦象说，小七命薄，活不长。张妈妈说，他们村子里，怕小孩活不久，就在耳朵上穿个耳洞，带上耳坠，一来拉长耳垂添富贵，二来......”
“住嘴！这什么神棍说的混账话，你也信！”胡老爷气急了，又舍不得动手，只能把门框拍得哐哐作响，“你！你还按着他做什么！还不把针拔出来！”
那嬷嬷有些为难地说：“老爷，那坠子掉到下面了，现在拔针，少爷这耳朵就该见血了。”
胡老爷感觉自己被她们气得七窍生烟，倚着门框刚想跟屋外的人解释，平日里也不是这样。只见那人径直走向了床边趴着的胡小七，将小指骨节上的木环摘下，递给了说话的嬷嬷，“少爷不嫌弃的话，先用在下的吧。”
“诶？这公子好生俊俏？新来的乐师吗？”王夫人这才注意到还有外人在，走过来扯着胡老爷的衣袖，小声问道。胡老爷只瞥了她一眼，并不应话。
听见声音的胡小七，也止了哭泣，头被压着动不了，只能斜着眼角，痴痴地望着说话的这个男人，抽噎道：“你......你是天神吗？我是死了吗？”
“放肆！那是你的......”胡老爷话没说完，就被朱焰抬手制止，只好咽回了肚子里。
朱焰摸了摸他双辫发髻，温柔说道：“我不是天神，你也不会死。我是你的授业先生，从今日起，负责你的所有课业，你可愿意？”
“愿意愿意，先生好看，小七愿意！”
胡小七就这样欢欢喜喜地拜在了朱焰名下，二人同住一个院子，鸡鸣则起身，不论冬夏，先围着后院跑上五圈，然后背诵春秋十条，礼记十条，一字不差，方能用早膳；若有一字疏漏，则加跑一圈，边跑边背，直到全对为止。
“先生，新......新学的这篇......实在是太长了......我不行了......您心疼心疼我，让我先去用膳吧！”已经跑到第十圈的胡小七，气喘吁吁地揪着朱焰的衣袖，半弯着腰，带着哭腔恳求。
“站直！”朱焰一副冷冰冰的表情，“我今日心疼你，明日考官可会心疼你？你也拽着考官的袖子声泪俱下吗？继续背！”
“呜哇！！我不背了！我不考了！”胡小七见装可怜没有用，彻底撒开了泼，倒在地上开始翻滚起来。身边侍奉的丫头婆子，看着冰山一般的朱焰立在旁边，都不敢上前劝说，毕竟胡老爷是放出话来，这东厢房中，朱先生最大，要是胡小七不听话，尽管打骂，旁人若是有人敢拦，马上打出去。
朱焰由着他在地上翻来覆去，等到干巴巴的哭声渐渐降低，才俯身蹲在他身边，抚摸着他的耳垂：“乖，只要你完整背出这篇，今日带你去山上跑马。”
“真的？！”胡小七鲤鱼打挺跃起，抓着朱焰的膝盖，脏兮兮的小脸凑到他面前，“先生没骗我？”
朱焰嘴角勾起一抹笑意，“我何时骗过你？”
“那我今日要自己骑一匹！”
“不可。”朱焰站起身，背对着朝阳，将他笼在自己的身影下，“等你什么时候长得比马镫高了，再来跟我提此事。”
“那也行。”胡小七顿时眼亮如星，眼角挂着泪珠，边跑边嚎，“孟春之月，日在营室，昏参中......”
夏日的午后，阳光如细碎的金箔，轻轻洒落在广袤无垠的草场上，草叶随风起伏，宛如层层波浪，空气中弥漫着混杂着青草味道的野花香气，远处山涧传来潺潺流水声。
连绵起伏的山坡，被阳光勾勒出了一道柔和的轮廓。一匹白色的骏马如同疾风般奔腾，马背上一大一小两个身影，在葱郁的林间灵活穿梭，激起了一片扬尘。
“快些！再快些！先生再快些嘛！”胡小七被朱焰环在身前，抬起稚嫩的脸庞，摇晃着他拉紧缰绳的手臂。
“别动，当心！”恰好经过一块断裂的岩石，白马纵身一跃，胡小七这才不敢再乱动，紧紧抱住了朱焰的胳膊，“你抓着前面的马鞍，不是要比抓着我更牢靠？若我摔下马去，你还能在马鞍上安然无恙。”
“当然不是，那死物怎么会比先生牢靠？先生若是掉马，那小七自然要追随先生。”胡小七摇晃着两根长生辫，一脸认真。
朱焰将他的辫子整理在胸前，捧起他的脸：“小七，你记住，你的命永远比任何人的都重要。无论遇到什么事，你都要先保证自己活下去。”
尚不能明白死亡深意的小七，用满是泥巴的脏手指戳着朱焰的脸颊，哈哈大笑，“先生，您怎么跟我娘一样，整天怕我死掉。我现在耳孔也穿了，长生辫也留了，还有鱼骨脚链，平安玉佩，从头到脚各路神仙庇佑，不会轻易死的。”
朱焰看着他天真烂漫模样，心头暖流涌动，一双桃花眼难得满含笑意，“神仙庇佑不了你，你只能靠自己。所以，万事小心，不要逞强！”
这时，远处传来了一阵狗吠，二人寻声望去，一只欢跑的狼狗从山坡上疾驰而下，身后是一片“白云”缓缓滚落，发出“咩咩”的叫声。
“朱公子！朱公子！”
“白云”之中，一位少女高举手臂，对着朱焰热情地打招呼。她穿着深蓝色的粗布衣裳，黑色长发用布巾包裹。古铜色的皮肤因长期暴露于室外而略显粗糙，但那双眼睛却异常明亮，深邃的眼窝，展现出她异族的身份。
她侧身坐在一头老黄牛的背上，手中握着一根细长的竹竿，偶尔轻敲地面，发出“唷唷”的声音，引导着前方的羊群往二人所在的方向跑去。
“朱公子！好久不见啦！”这少女未等老黄牛到二人跟前，就迫不及待跳了下来，跑到白马前，对着朱焰露出真挚的笑容，用不是很熟练的官话跟朱焰打着招呼。
朱焰也抱着胡小七翻身下马，离那少女远远颔首，语气疏离，“赛丽姑娘，好久不见。”
少女跳跃着往前走了几步，拉住他的胳膊，“怎么最近都不见你出来？我可是有好东西要给你，等了你好多天呢！”
朱焰默默抽出手臂，退了一步，抚着小七的头，“最近三伏天，怕他中了暑气，便不怎么外出。今日趁早上刚下过雨，山内清凉，才带他出来活动活动筋骨。”
“是啊是啊！小孩子还是应该多跑跑，老是闷在屋子里，念什么之乎者也，脑子都要读傻了。”少女心直口快，说完才觉得言出有失，忙补充道：“毕竟不是每个人都像朱公子这般天资聪颖，文武双全嘛。”
朱焰不愿与小七之外的凡人有太多瓜葛，省的节外生枝，攥着马鞭拱手行了一礼：“我们出来的时间不短了，姑娘若是没什么事，在下要带七少爷先回去了。”
“诶诶诶！有事有事！”牧羊少女忙上前挡在朱焰面前，将竹竿插在腰间