“小七！抓紧！”
胡小七被吓得紧闭双眼，这时倒是连哭都忘了，撕心裂肺地尖叫，嘴里先生长先生短得叫个不停。
马蹄声急，崖边碎石滚落，小七恍惚间突觉有雪色衣襟掠过眼帘，后背撞进温热胸膛的刹那，墨香裹着崖风卷入鼻腔。手中缰绳骤然偏转，白马嘶鸣着擦过断崖边缘，鬃毛扫过枯枝带起尘土飞扬。朱焰的手掌始终扣在他腕间，直至马蹄声渐缓成嗒嗒轻响，身下小人儿的尖叫也转为低声抽泣。
“先生......”
“跪下！”
回到胡家宅院，惊魂未定的胡小七异常乖巧，一进了东厢房，就蜷在门槛处，已是盛夏，膝下石砖仍沁出寒意。他自知犯了错，低着头听着朱焰的训斥，头也不敢抬。
“伸出手来！”朱焰手里的戒尺，已经被打得缺了一角。
戒尺敲击案几的声响惊得他肩头一颤，胡小七声音发软，腿也发软，“先生，打左手吧，右手还要默书......”
“我有让你选吗？”话音落，竹木破空声响彻东院，红痕次第绽放在瓷白掌心。
“啪”
“啪”
“啪”
一连二十下，手心渗出血珠来。
“可知错？”
泪花滴在掌心，伤口刺刺作痛，胡小七啜泣着说：“大哥二哥家的先生，都对他们百依百顺，为何先生对我这么严厉！”
“我、问、你——”朱焰站在他面前，尽显师威：“可、知、错？”
“先生若是讨厌我，嫌我笨，嫌我烦，索性不要教我了！我去跟爹爹讲！”胡小七猛地昂首想站起来，戒尺压在肩头，硬生生又将自己压得跪了回去。
“我何时说过，我厌弃你？”朱焰见他真的伤了心，语气稍稍软了下来，“我若是真厌烦了你，自己走便是，还用得着你爹爹请我出去？我教你诗书礼乐，可没拿你胡家一个铜板。”
“那先生每日对我非打即骂，就只是为了折磨我吗？我难道是上辈子负了先生，今生来讨债的！”
“又是胡言，你若不惹祸，我又何曾打骂过你？玉不琢，不成器。我若不对你严厉，一味放纵，你可知会有何后果？”
会落入幽冥，被困轮回，不知何时能脱身。
冰凉的戒尺，贴在胡小七的脸颊，将泪珠拭去，在脸上留下一道血痕。
“而且，我答应了他，会教你成材，登天子堂，加官进爵，青史留名。”
朱焰振袖转身，眼底掠过几分伤感，思绪飘飞，心中暗忖：“已经过了这么多世，也答应了他这么多事，总要做成一件吧。将来见了他，也算有个交代。”
胡小七只以为他在说答应了自己的爹爹，没想过自己今日跪在这里挨顿毒打，完全是因为前世自己许下的心愿。正可谓因果循环，待几百年后灵魂归窍，不知该是哭还是笑。
“哭够了就去把脸洗干净，将药膏拿过来，为师替你上药。”朱焰将戒尺扔到地上，转身端坐在书房主位上。
胡小七抽着鼻子，乖乖将戒尺捡起，上面还残留着朱焰掌心的温度。他将这“刑具”恭恭敬敬摆在了书桌一角，对着朱焰行过礼后，才后退着到了门口，准备去侧屋内沐浴更衣。结果刚一拉开门，见一簪花妇人猫着腰扒在门框，猛然扑空，踉跄跌进光影里。
“娘？”胡小七抹了一把脸，惊道。
王夫人绢帕掩唇轻咳，讪笑着理了理衣裙，试图缓解尴尬的气氛。
“您怎么来了？”
“诶呀，这外面日头毒得很......”王夫人连忙转身，从嬷嬷手中接过一只竹篮，“我听说先生带小七去后山跑马，想着做些冰酪拿来给先生解暑。”
朱焰立于桌后，执起狼毫舔墨，语气又归于平淡，“夫人既然来了，怎么不进来坐？”
“我......我这刚到，刚到门口。这不是正准备敲门，小七就出来了。”王夫人磕磕巴巴地说。
胡小七踮起脚尖，揭开竹篮的盖子，里面两碗水果冰酪，已经全都化成了冰水，桃肉漂在水上，都有些泡得漂絮状。
“娘，你确定是刚来？”
王夫人忙把他的小脑袋推开，扣紧篮盖，“这天可真热，才送到就化了。我再去让他们做两碗。”
“夫人刚刚都听到了？”王夫人刚要抬脚溜走，就听身后笔落砚台，“可要亲自为少爷验验伤？”
“不用！”王夫人脊背僵直，“先生说的对！先生打得好！若是再有下次......”
“我相信少爷已经知错，不会再有下次了，对么？”朱焰眉眼挑起，望向胡小七。
胡小七膝窝一软，双膝砸在青砖上，盯着从竹篮边沿滴落的水珠，感觉手心隐隐作痛：“是！小七知错，不会再发生这样的事了。”
“去吧。”
王夫人跟着小七一起退出了书房，出了东院才拽住他的手轻柔抚摸：“疼吗？娘新买了祛伤膏，跟娘回房给你涂上。你说说你，记吃不记打！上次那伤才好多久，就又惹事。”
“没事娘，先生打得不疼，我去跟您取了药回来，先生会给我抹的。”小七抽回了手心，蹦蹦跳跳往西院跑去，“快走娘，别让先生等急了。张妈妈，你还不快去厨房换两碗冰酪，给先生端过去。”
等小七跌跌撞撞跑出院子，嬷嬷才敢开口，对着王夫人抱怨：“夫人！那先生也忒狠了些！看把少爷手打得，奴婢看了都心疼，更别提您了。这大牢里对犯人也不过如此！少爷十岁都不到，还是个孩子呢！”
王夫人反而面带笑意，随手从攀墙的花藤上摘下一朵鹅黄小花，别在发梢：“你不懂，这才是好先生，是将吾儿视如己出，才会这么紧张小七。严师出高徒，吾儿跟着朱先生，将来定有大作为！”
那嬷嬷仍是一脸不服气，“奴婢看大房二房家请的那也是梓州府有名的老师，有一个还曾经是进士呢!也没见这样教书的，背错一个字就打手心，说错一句话就让跪。”
王夫人心如明镜，并不受嬷嬷挑拨，“这就是了，你看那几个蠢材，老大都十三岁了，千字文还没背顺呢。我们小七论语倒背都如流了，今年年宴上，让他们做个对子，吭哧半天，也就我们小七争气，出口成章，把老太爷哄得眉开眼笑。诶......那朵花不错，去帮我摘下来，我要抹指甲。”
王夫人捏碎的花汁染在指甲上，漫不经心地继续说：“哼，进士有什么稀罕，我们小七将来是要做状元的！你别光看先生现在严厉，那都是为了小七好，以后我们小七有幸到大殿上伴君侧，那时候说错一句话，就不是跪了，是要掉脑袋的！”
嬷嬷们心里仍是嘀嘀咕咕，不敢在夫人面前乱说，就只能下了值凑在一起，没事就对着东院指指点点，随着胡小七年岁渐长，这乱七八糟的声音倒是只多不少。
“今天少爷是不是又被打了，我从西院都听见哭声了。”张嬷嬷袖口灶灰都没掸干净，下了值就钻进墙根阴影里。
“可不是嘛。那小手打得，老婆子可看不下去。”李嬷嬷往东厢房方向啐了口，“跟夫人说，夫人还骂了我一顿，让我别再说那书生的坏话。”
赵嬷嬷压低了嗓子：“不知道这白脸先生是什么妖孽，将老爷和夫人拿捏得死死的，一个“不”字都不能说，全宅子的人都得跟供菩萨一样供着他。”
晚风卷着蝉鸣掠过回廊，三个影子四下张望一番，挨得更紧了些。
“可不是，咱们宅子上下都行节俭，唯独给这个白脸书生的衣食住行，都是最好最贵的，什么新鲜吃食也是先送到东厢房去，甚至......”张嬷嬷先抬头看了看，才对着二人挤眉弄眼说：“甚至还把年轻貌美的侍女，都调去了东厢房。”
“啊？还有这事？我怎么不知道？”李嬷嬷眼神中又是惊诧，又是兴奋，“我看那东院除了两个从小跟着少爷的贴身侍婢，不就只有杨婶她们几个老婆子么？”
“诶呀，后来被白脸书生退回来了，说是耽误七少爷读书，还趁机把伺候的人都撤了，就留了几个年纪大的婆子。”
“这倒是少见，不过杨婶她们几个从东院走到西院，都得花上一炷香的时间。”赵嬷嬷连连咂舌，“院里就留这么几个老货，能伺候的过来？”
“这就是另一个怪事了。”李嬷嬷的豁牙漏出嘶嘶气声，“不教书的时候，这白脸书生对七少爷好得出奇。几个婆子人手够不上，书生就亲自照顾七少爷饮食起居，比老爷和夫人对七少爷都细心。”
“你也看着不对劲是不是！夫人今天还美滋滋地说，先生是把七少爷当自己孩子呢！”张嬷嬷冷哼一声，将手里玩弄的草叶狠狠扔在地上，“老婆子看啊，这白脸书生奇奇怪怪，居心不良，看起来不像是养儿子。在我们村里这样同吃同住，事无巨细得安排，倒像是......”
两个嬷嬷异口同声，“像什么？”
“像是老光棍买个小丫头，从小当媳妇养呢！”
李嬷嬷跟着撇嘴，“是啊，而且他不是说自己是个还俗的道士，追求身外无物。一不要银子，二不吃也不喝，你们说那他要啥！少爷都快到束发之年，还一起洗澡，难怪东院传闲话。我可听说有些道士练功，可就是靠床上功法，延年益寿呢！”
赵嬷嬷摇头叹气，“唉，我们好好的一个小少爷，仪表堂堂，风流倜傥，别被带的也不近女色喽。”
有人的地方，向来是不缺闲话的，这些话难免传到朱焰耳朵里，也是付之一笑，毕竟自己也并非问心无愧，随世人去说罢。
又是一年盛夏，朱焰坐在东院里的杏花树下，手中拿着一只玉杵，一下一下敲击着石舀，指甲被溅出的石榴汁水染成了红色。
“先生。”
廊柱后突然窜出刚沐浴后的胡小七，发梢还坠着水珠，单薄中衣洇出腰身轮廓，整个人栽进朱焰怀里。
“怎么又不擦干头发就出来？”朱焰捞起绸帕裹住他滴水的发尾，“到时候着了风又要喊头疼。”
“弟子听着房外先生咚咚咚敲得声响，心里痒痒，想赶紧出来看看先生在做什么，需不需要学生帮忙。”胡小七顺势将手肘搁在他膝头，撑起脸颊，探着脑袋往那石舀中看去，伸出手想扒住他的腕。
“你不捣乱就是帮忙了。”朱焰轻轻拍了一下他的手背。
“嘶......”
胡小七马上把手缩了回去，又被朱焰捉住手心，平放在腿上，熟练地抹上了药膏。
“疼吗？”
“不疼。”胡小七咬着下唇，摇了摇头，“先生疼吗？”
朱焰嘴角勾起：“是你受罚，我怎么会疼？”
“疼在我身，痛在先生心啊！”
朱焰在手心使劲按了一下，“从哪里学的，油腔滑调。”
胡小七另一只手捂住嘴巴，露出一双弯弯的眼睛，睫毛扑闪，“先生不喜欢，那以后我不说了，先生别生气。”
“跟你生气，可还有完么？”朱焰嗔怪地瞥了他一眼，将那只手从嘴巴前拿了下来，也抹上了药膏，还细心地吹了吹。
胡小七望着摆的满桌的冰碗和水果，欢喜道：“先生是在做冰酪吗？给我做的？”
“这院子里还有别人么？”朱焰将石舀中的石榴汁，倒进了旁边的冰碗里，满满一碗冰酪，配上夏日瓜果，端到了小七面前，香味沁人心脾。
小七像一只小狗一样，趴在朱焰腿上，在两腿间抬起脑袋，两只手心向上悬在空中，可怜巴巴地说：“先生，手疼。”
“你刚才不是还说不疼。”朱焰见他这副模样，哪里还装得出一点生气的样子。
“刚才是怕先生担心，故意说不疼。”胡小七仰头衔住送到嘴边的玉勺，伸出舌尖卷走桃肉，“现在想到不能欺骗先生，还是应该跟先生说实话。”
“把你这诡辩的本事用在学习上，也不至于一个时辰写不出一篇策论来。”朱焰嘴上虽然说着，手上却是不停，将冰碗端起，用玉勺又剜了一小块冰。
“先生做的比膳房的厨娘还好。”胡小七一口下肚，连连称赞，“想要桃子。”
朱焰挖出一大块桃肉，“君子远庖厨，如今为师为了你，已经要与厨娘相比较了？明日是不是还要为师给你洗手作羹汤？”
胡小七知道朱焰现在心情不错，便也放肆了一些：“若能得先生这般的新嫁娘，那小七死而无憾。”
“你这张嘴，还是堵起来的好。”朱焰将冰碗旁的绸帕团在手里，“我看这块布就不错，张嘴。”
胡小七微微启唇，宛如初绽的花瓣