一个早春的月夜，银河低垂，皓月当空，朱焰盘膝坐于东院那棵古老的杏花树下，衣衫被夜露浸得凉涔涔，支着头靠在二人平日里讲经论道时的案几上。

今日小七去老宅赴家宴，他便自己打坐休息，独享清静。晚风拂过人间，细小而洁白的花瓣，在月光的照耀下，更显晶莹剔透，蝉鸣在墙根处断断续续，衬得这夜愈发空寂。

只是这和谐的氛围，并没有持续多久，一阵喧闹又将朱焰拉回了凡尘。睁开眼只见到一个身影混杂在纷纷扬扬飘落的花瓣之中，一闪身就冲进了东厢房里，紧接着就传来婆子们的惊叫。

习以为常的朱焰，叹了口气，拂去肩头落花，摇起折扇，慢悠悠走进了屋内，踩过一地碎瓷片。

婆子们见他进来，也就松了一口气，为首的杨嬷嬷哭丧着脸，冲上前来：“先生，您快劝劝七少爷吧！这......这又是要胡闹起来了！”

朱焰瞥了胡小七一眼，他手里正握着一把明晃晃的剪刀，刃口紧贴着后颈那绺乌亮的长生辫，身旁两个婆子死死扣住他腕子，吓得脸色惨白。

“说说吧。”朱焰摆手挥退众人，嬷嬷们如释重负，忙退出了厢房，留下二人相对而立。

“今日回老宅，做文章比不过我，胡老五就开始针对我，说我留辫子还穿耳洞，越长越像女儿家，还叫我......”小七梗着脖子，剪刀随喘息微微发颤，“叫我胡七妹。”

“就因为这你就要把辫子剪了？”朱焰冷笑一声，“那你怎么不把耳朵先割了？”

“也不是因为他说我，是因为我刚冲过去，他就揪住我的辫子，揪得我动弹不得，狠狠踹了我好几脚。”胡小七在他面前彻底没了脾气，扔了剪刀，委屈巴巴跪在他腿边，“这长辫跟尾巴一样，没用还碍事，趁早剪了，下次我束了发去，把他打得满地找牙。”

“你有这辫子，人家揪你辫子；你若没有了辫子，人家就不能揪你脖子？君子无能怨自修，你怎么就不想想，是自己艺不如人，强加练习，精进武艺，光想着靠外在改变？”朱焰声音凌厉，“就好像给了你太极剑，说剑太长不方便；给你尊神刀，又说刀刃太重挥不稳；自己能力不够还要怨兵器。”

小七鼓起腮帮，仍是不甘心地抱住朱焰的大腿：“可是我带着这累赘，连他身子都没靠近，他就已经抓住我把柄。”

“无稽之谈。”朱焰随手拿起一片花瓣，轻盈掷出，廊下的一盏灯笼应声而灭，“你若是有本事，又何须近身？”

胡小七第一次见到朱焰使这功夫，目瞪口呆，不自觉地鼓起掌来。

“你当为师桥下卖艺的么？鼓什么掌呢？要不要再给我扔两个铜板？”朱焰无奈看着他。

“先生，弟子只知道先生学富五车，怎么不知道您还会功夫！”胡小七对于朱焰的崇拜更加深了一层。

朱焰脱口而出：“你不知道的事情还多着呢。”

胡小七闻言，眼神有些落寞，“先生对我，还有这么多秘密吗？”

朱焰并不看他，望向窗外洒进来的斑驳月影，“你对我就没有秘密吗？”

“弟子对先生一片赤诚之心，苍天可鉴！”胡小七三指竖起，正对上天，信誓旦旦地说。

“是嘛——”朱焰嘴角翘起，眉眼带笑，“那把你写的那本《抒怀录》拿来给为师一鉴？君子坦荡荡，若是一片赤忱，又何必每日避开我写，还锁在柜子里？”

胡小七一愣，涨红着脸说：“那个......那个是......”

“行了，我也不想知道，每个人内心总要留一块自己的地方。你的秘密我不问，我的，你也不懂。”朱焰丢过来一块温热的手帕，“今日饮了酒，免了你的夜读，早点沐浴睡觉，明日早起补上。房间里给你点了安神香，温着醒酒汤，记得睡前喝掉。”

“先生！”见朱焰起身要走，胡小七扯住他的衣角，扬起因醉了酒而泛红的眼尾，“求先生也教我这飞花摘叶伤人的功夫，下次我遇见大房和二房，若是再口出狂言，百步之外我就打烂他们的嘴！”

“一篇上等策论，教你一句口诀，什么时候能全学会，就看你自己的本事了。”朱焰说着，转身离开，“这些属于取巧的功夫，你若是真想打赢，还是多练练拳脚。明日去给你找个沙袋，背文时边背边练。”

“多谢先生！”

贡举三年一开科，自上次胡家长孙科举失利，弃文从商后，胡小七与几个年纪相仿的兄长很快也到了推举的年份。

胡家老太爷对此次科举给予厚望，不仅亲自出钱，打点府衙上下，将几个孩子的名姓加到了推举名单里。更是将一间离岛上的祖宅借给了三个儿子，让他们把要参加科举的孩子都送到岛上住一年，趁着考试前好好定定心思，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。

棠梨还未抽芽，乌木箱笼已摞满胡三老爷家的正厅。

“夫人呐，小七是去读书，不是离家出走。”胡老爷看着王夫人仍在指挥人往外搬箱子，连连摇头，“那宅子里吃穿用度都有，跟咱们家比是寒酸了一点，但比起普通老百姓家还是绰绰有余的，亏待不了小七。”

“这也没有很多吧......”王夫人摇着团扇，指指点点，“这一箱子是书；这箱子是衣服，春夏秋冬的都在里面；这箱子是被褥，那老宅子里都多久没住人了，备不住都发霉了，还是自己带的放心；还有岛上湿气重，小七皮肤嫩，长了疹子还怎么读书？祛湿膏总得多带些......”

王夫人正数着，胡小七携着满身松墨香跨进门槛，看见这满满几箱子，不禁笑道：“娘，您要把我扫地出门啊？给妹妹准备嫁妆都没这么多吧！”

朱焰也眉头紧蹙，叹了口气：“夫人，七少爷是去苦读，不是去享乐，君子食无求饱，居无求安。淫慢则不能励精，险躁则不能冶性。”

王夫人看着自己辛辛苦苦整理出来的几个大箱子，又被朱焰一个一个盖上盖子，打回原形，痛心疾首。

“这箱子书很多七少爷都已经背熟了，我已经挑好了需要带去岛上的书，这箱子可以不用；衣服，春夏秋冬各有五件换洗的即可，其他都不要；这箱子吃食还有酒，统统不能带，还有......”

“都听先生安排，那先生看看，这两个书童，是不是也只能带一个去啊......”直到他一一验过了，王夫人才攥紧团扇，小心试探，“这都是我精挑细选的，认字不少，身体健康，口齿伶俐，体力还好，背个书箱跑个几十里面不改色，心不跳。”

朱焰驻足在那对孪生书童前：“一个都不要。”

这下王夫人和胡老爷都有些错愕，“都......都不要？那......那......那要是......”

“有我陪七少爷去，宅子里也有几个侍奉的，足够了。”

王夫人还待解释，朱焰行了拜礼，“少爷，该去温书了。”

朱焰刚迈出门，就被慌慌张张跑进正厅的小厮迎头撞上，朱焰倒是稳稳立在原地，那小厮被撞得摔了一个跟头，感觉像撞到了一堵墙上一样。

小厮捂着额头瘫坐时，胡小七已横挡在朱焰身前：“莽撞东西！内宅之中禁疾行，你跟的是哪个管事的，懂不懂规矩！先生一介文弱书生，怎得禁得起你这般冲撞！若是伤到了先生，把你这身皮都扒了！”

"少爷恕罪！"小厮膝行后退，趴在地上，声音发抖，“老爷，布庄里来了几个捉妖师，说是御灵阁派来在梓州府收妖的，路过咱们布庄说庄子内有妖气，挨个织布女工盘查，说要是找不到妖精，就不让我们开工，已经在布庄坐了一天了。”

“捉妖师？布庄里怎么会有妖？”听到御灵阁三个字，朱焰已经开始紧张了，自从那回在周朝因为使出妖法而被小七亲手所杀，后面几世他几乎没有再露出过妖力，即便是有迫不得已的时候，也是用极微弱的妖法，凡人根本察觉不到，怎么会又招惹上这些人。

“先生不必担心。”胡老爷倒是一脸从容，“什么妖气，青天白日哪里来的妖，老夫这把年纪，走南闯北还没见过妖呢！比妖精还可恶的人，老夫倒是见得多了。这群捉妖师，打着御灵阁的招牌，其实都是些地皮无赖，拿着这个理由，专门找梓州府里的大商户，讨些“辛苦钱”。周围好几个庄子都已经被他们找过了，要是不给就每天过来捣乱，扰得人不得安生，更别说做生意了。”

胡小七也是第一次听说还有这样的事，愤慨道：“这群泼皮无赖，爹，我去报官把他们赶走！”

“回来！”胡老爷赶忙拦下了说话就要冲出门的小七,“报官若是有用，他们怎么可能还这么猖獗？这些人每年也会给御灵阁上贡，拿到些下等的丹药，再进贡给当地的官府。官府得了好处，自然也就不会管他们的事。梓州府的知府还给他们发了特别行动令，相当于朝廷在民间的助力，帮助维护民间安定。”

胡小七饱读诗书，自然也知道历朝历代贪腐之风，屡禁不止，也并非本朝的新鲜事。自己决定科考做官，也是立志于改变翔殷国黑暗的官场现状。只是自己现在尚属于一介平民，人微言轻，什么都做不了，只能默默握紧双手，青筋暴起，锤在了门框上。

“行了，你现在不要操心这些事情，快去温书。等你金榜题名，去了京城里做大官，咱们家就再也不用受这个窝囊气了！”王夫人走上前，本来想拍拍他的肩，然而不知不觉，他已经长得比自己高出了一头去，只好顺着小七的背轻抚安慰道。

朱焰一听，只是江湖骗术，松了一口气，带着小七回了东院，出了门还能听到胡老爷跟小厮对话的声音。

胡老爷：“大房、二房那边，他们去过了吗？”

小厮：“回老爷，去过了，他们就是从下面一路要饭要到咱们这的。”

胡老爷：“那就按他们两家给的数去准备吧。”

小厮：“老爷，管家已经按同样的银两给他们了，但是那群人说，咱们这布庄比他们两家都大，找起妖精来更费时间，还是赖着不走。”

胡老爷：“呸！腌臜无赖货！贪得无厌！”

王夫人：“行了老爷，世道如此，骂也没用，赶紧再加一百两，把他们赶走得了。这批工要的可紧，织完还要绣，得趁着雨季来之前赶紧做完。”

胡老爷：“去，给他们再加一百两，最多一百两！让管家一点点给他们加，别让他们看出来咱们着急。”

小厮：“是！小的这就回去告诉管家。”

这个小风波很快就过去了，然而却是在胡小七心中种下了一颗种子，意识到权利才是世间最宝贵的东西，有了权力，就拥有了一切。

从此更加发愤图强，都不需要朱焰鞭策，整个人对学习的热情高涨到了极点。更是第一个搬去祖宅的胡家少爷，占了一间最偏僻的院子，从四书五经到诗词歌赋，从经史子集到时务策论，日夜苦读。

而大房、二房家的老三和老四，也在胡老太爷的催促下，不情不愿地也搬去了祖宅，两个人光是带着的书童、侍女、厨娘、管家零零散散加起来，都要超过二十个人了。原本冷冷清清的祖宅，瞬间炸了锅，热闹非凡。