胡小七抬手，将迎面袭来的长鞭拽在手心里，身形依旧纹丝不动地斜倚着榻旁的软垫上。赛丽暗吃一惊，察觉鞭梢传来的劲道陡然暴增，自己也转动手腕，将犀角鞭柄在掌中连绕三匝。两股暗劲在长鞭身上无声撕扯，但闻"喀嚓"脆响，金丝鞭应声断作两截。

“诶呀，真不好意思，又把姐姐东西弄坏了。”胡小七信手抛开残鞭，拍了拍手上的碎屑，“等回去我寻根千年龙筋藤给姐姐重制，总比这陈年草芯子经得起折腾。”

“又？”赛丽横眉看向胡小七，“我倒不知何时给过你什么物件？”

胡小七从怀中取出一只绣履，微微翘起的鞋尖上，满绣着七彩祥云，如船舷一般的鞋帮上，又绣着绚烂的高山杜鹃花。

“这个，是姐姐亲手绣的吧？”他眼尾微挑，眸中流转着戏谑，“唉，当年弄坏一只总觉唐突，所以一直没敢来还给姐姐。那鞭子好说，但这鞋......”他晃着绣鞋上已经黯淡失色的银珠子，“我怕是不好再赔姐姐一双，毕竟这羌族的云云鞋，是姑娘送情郎的东西。”

赛丽当然认出来，他手里的那只，就是自己几年前，亲手塞到朱焰怀中的那双鞋，怒目圆瞪，对着小七恨恨咬牙：“怎么会在你的手里！”

“这说来也怪我，那年你骗先生来后山会你，先生本来是想跟你彻底说清楚，结果你把鞋扔了就跑了。回去先生就把这双鞋给了小厮，让他们第二日一早就给你送过来。”胡小七弯起嘴角，看着赛丽失望的样子，发出一声轻笑：“不过那日我觉得新奇，拿过来玩了玩，结果把一只鞋掰弯了。当时我也不懂这是什么定情信物，只以为是双普通的鞋子，若是剩下一只的话，还给姐姐也穿不了。”

“你！”赛丽握紧了手中的鞭柄，胸脯起伏，对着小七就要破口大骂。

“更重要的是，我怕先生又要罚我，所以便悄悄扔了那只破的，将完好的藏于房中，交代底下的小厮就说已经还了。”胡小七脚尖勾着桌案轻晃，眼神里藏着几分玩味，“没想到，我这无心之失，倒是惹得姐姐这么多年惦记。难道姐姐当真以为，先生收下了这双鞋，连你的心也一并收去了不成？”

赛丽当年送出这份心意，迟迟没有收到回复，但因为至少朱焰接受了，所以在心底存了一丝侥幸，一直在等着朱焰主动来找她。左等右等，便多了些怨气，后来再想去当面问清楚，得知朱焰已经陪着胡家七少爷隐入孤岛书斋，要至少一年才能回来，才出此下策，逼朱焰现身。

如今得知，一切都是自己的单相思，朱焰对自己毫无兴趣，还是从她最讨厌的胡七口中道破，心中更是怒火中烧，拿着手中剩下的半截长鞭扔向了胡小七。

“姐姐，听我句劝，我家先生是天神般的人物，这些年你有听说过他与哪个女子不清不楚吗？别说是你，就连我，都不敢妄生绮念。”胡小七微微偏头躲过了长鞭，坐直了身子，振袖整襟，“如今朝中不禁男婚，你觉得，论相貌，论家世，论谈吐，论亲疏，我若是执意与先生结亲，姐姐可有半分胜算？你唯一能做的，就是断了我家的羊毛供应，但结果你也看见了，我爹娘识大体，顾大局，并不会为了这点生意，就让先生委曲求全。”

赛丽虽然生气，但也知道，他说的都是事实，眼前这个少年虽然讨厌，但若是他真的从中作梗，自己对朱焰便是一步都难靠近。

“情场失意，那我们就来谈谈生意场。”胡小七话锋陡转，指尖蘸了地上放着的一碗羊血，在案几勾画，“你如今所有羊毛卖给大房和二房，已经出现了弊端，大房二房的布坊需求量，其实根本吃不下你们整个牧场产的羊毛，剩下的只能卖给大量零散的小布坊。但是羊毛需求又只在秋冬月份，剩下的时间这些小布坊因为销量低，根本不会为了冬月出布而提前备货。货卖不出去，牧民见利薄就会减少牧羊数，羊少了，羊毛就少，羊毛少了，卖的钱就少，如此循环往复，不出三载，你们羌族怕是再难于这片草原立足。”

赛丽气焰渐消，她又何尝不知这一年来因为自己的任性，这些弊端已经初露端倪。族中已有牧人变卖种羊，甚至有的宁愿把羊买给肉店，也不愿意养大等着产羊毛。说起来，自己内心已经也在动摇，只是碍于面子，不愿低头。

胡小七拂衣起身，在帐篷里踱步，盘算道：“感情我帮不了你，但是生意上的事，我还是能做主的。从下个月起，你这牧场所有的羊毛，我们家都收了，价钱给你涨两成，并且往后年年依此例递增。旱涝保收的买卖，总强过你四处求人销货。”

话音稍顿，他从袖中抖出张契纸，“只一桩，你这牧场一年产量不能低于一千石，也不能多于两千石，我算过了，维持这个产量才能保证你这里的羊毛质量最佳，这分寸，姐姐须得卡准了。”

“两千石？”烟杆在掌心转了三转，赛丽将信将疑问道：“凭你们一家布坊能吃下两千石？”

“姐姐只需掂量这价钱是否公道，至于买来能不能用完，那是胡某要考虑的事情。”胡小七指尖点在契尾朱砂处：“姐姐若是答应，今日便能签十年长约，先付一年定银。下月初一，我亲自来接货。如何？”

赛丽盯着拍在案上的银票，衔着烟杆连吸数口，待青烟散尽，方才吐出个浑圆的烟圈，接过小七手中的商契，落下了鲜红的指印。

“姐姐是聪明人，天上月，是水中月，远远欣赏，莫要想着据为己有，没有欲望，才不会失望。”胡小七眉眼弯如新月，将手里一只铜板抛起又接住，“只有手里的银子，才是实实在在的东西。有了钱，什么样的男人找不到，梓州府这么大，姐姐拿着钱，大可以去各省逍遥，方才是快意人生啊！”

从后山回来，胡小七先去回禀了胡家老爷，通知布坊准备加派人手开工，然后又哼着小曲，踩着青石径转回东厢。竹帘未落，透出半幅雪色衣袂，朱焰正俯身案前勾勒山水，笔尖悬着春柳色。

“怎么今日这么高兴？”朱焰知道是他，头也不抬。

胡小七先是从旁边的盘子里，挑了两块玫瑰酥，一块塞进嘴里，甜香混着话语含糊漫开：“了了一桩心事，自然高兴。先生在画什么？”

他手里拿着另一块，抬着胳膊送到了朱焰的嘴边，结果衣袖挥摆，将桌角的砚台扫落，墨汁扣在了那幅尚未完成的画作之上。

朱焰手中的画笔悬停于半空，无奈轻叹：“本是烟雨江南，现在，倒成夤夜星图了。”

他伸手打算将这幅废图扔掉，却被胡小七抢了先。

“先生墨宝，扔掉多可惜！”他说着，将那幅画从中间折起来，有墨染的那半被撕了下去，只留了幅青山斜倚云霭，“喏，这样不就可以了。”

他说完，从朱焰手中接过紫竹笔，在剩下的那半画作留白处写下了几行诗：

半山半水半竹林，

半俗半雅半红尘。

半师半友半知己，

写完三行，笔锋忽滞，小七转过身望向身后的朱焰，春阳穿过纱窗，为他睫羽镀上金边，眸中眼神清澈含羞带怯，清纯却又难掩眼底强烈的欲望。

“先生可知，这后半句应该作何？”

朱焰故意躲开他炽热的眼神，手指在他唇角摩挲，顾左右而言他，“多大了，吃东西还擦不干净。”

“先生也没擦干净。”话音未落，腰间玉带收紧，少年踮起脚尖，搂住了他的脖颈，轻轻贴上朱焰的唇，舌尖卷走他唇角甜渍。

一吻之后皆是喘息不平。

“半慕半尊半倾心。”胡小七手指游走于朱焰腰间，将他拉近自己，眼神迷离，可见动情，“先生可是真不知小七心意？”

朱焰掌心触到对方后颈，却不知自己该不该吻下去，毕竟这一世与前世不同，一非迫不得已，二也不是为了应和他的身份。若是真的与他相合，便是真真的出于情欲，承认自己觊觎这身子久矣，再无其他的借口了。

“其他人的心意，先生装作不知也就罢了；难道小七的心意，先生也要弃之敝履吗？”胡小七的眼中泛起了层层涟漪，“我如今都已经及冠，先生还要把我当小孩子到什么时候？”

“七少爷，我是男子。”朱焰盯着这双眼睛，眼神幽深。

“我知道。”

“你也是。”

“那又如何？”

“男子相合，终非君子所为。”

“为了先生，我愿做小人。”

“你......可是认真的？”

“小七真心，天地可鉴！”

话未说完，朱焰猛地按住小七的后颈，将眼前的少年郎扑倒在梨花桌案上，笔墨纸砚被扫落一地。胡小七微微颤抖着，伸手插入朱焰指缝中，与之十指相扣。

“乖，张嘴。”朱焰手被他拉住，没办法捏住他的下颌，只能用沙哑的声音诱哄。

胡小七一声闷喘，就被朱焰滚烫的唇吻上，双唇分得更开了一些，朱焰便勾住他的舌尖不放，缠绵的吮弄、舌尖的碰撞、羞赫的声响。未经人事的胡小七，便是在外人面前成熟稳重，面对自己心上人，又如何受得住这般拨弄，近乎神志不清。

“小七，你是庄周，还是蝴蝶？”

“若这是梦境，小七愿长睡不醒。”

刚收到好消息，重得牧场供应的王夫人，喜讯未散便又接佳音，连掐了胡老爷好几把才敢信这双喜临门。她捂着心口跌坐在紫檀圈椅上，犹自疑心自己身在梦中。

“儿啊！你说的可是真的？你真的愿意成亲了？！”王夫人攥住胡小七双肩急摇，腕间翡翠玉镯磕得叮当作响。

胡小七摇得有些头晕，扶额苦笑：“是！是真的，您和爹爹之前千催万催，如今我应了，怎么还不信了？”

王夫人喜不自胜，转着佛珠满屋踱步：“我信！我信！诶呀，天尊菩萨！今年真是烧了高香了，这......这怎么一下子就开窍了呢？”

“您和爹爹挑的闺秀画像，帮我都送到东厢，七日内必有答复。趁着殿试前把亲事定下，迎娶的日子就定在跟放榜日一天好了。”

胡老爷却是不太情愿，拈须沉吟：“你说说，这今年殿试，你肯定能榜上有名，不说状元，至少也能是个三甲。到时候多少京城权贵争相榜下捉婿，没准还能指婚给公主呢！那可是飞上枝头变凤凰的好事，你干嘛非急这一时呢？”

“就是为了不让这些人捉到我这个金龟婿。”胡小七讳莫如深，执起紫竹狼毫，在账簿上勾画：“新科举子一经登榜，必然是最惹人注目，到时候官还没坐稳，先靠姻亲结党营私，撞了陛下的忌讳，一切努力就都付之东流了。如今我连中两元，能跟我们结上亲的，门第不会是普通平民百姓，但是也不至于太张扬，循中庸之道刚好。”

胡老爷和王夫人自是没想过还有这层深意，听他一番话，交换了一个眼神：吾儿心思竟已如此深沉。

七日后，朱焰与小七正坐在花窗前品茶，旁边是已经翻过一个遍的有意结亲女子的画像。茶水续到第三巡，朱焰才状似随意道：：“七少爷可找到心仪之人了？”