一时众人表情各异。

水溶却知道此子一向心思单纯，绝不是那起子肤浅好色之徒，猜测他定是起了爱才之心，乃是无心之失，便出言替他解围道：“这倒也不怪璆鸣莽撞，骤然得闻此才，若非这位诗家是个女儿家，连我也起了那惜才、结交之心。”

宝玉点点头，向孟闻渊笑道：“孟兄不必自责。诸位哥哥皆不是外人，原也是无碍的。我的这位表妹原不是京城人士，原籍姑苏，是扬州盐政林家的女儿。自我姑妈去世，便由我祖母作主接了她来，居于我家中，如今已四年有余。说起我这位表妹，真真是神仙一般的人物，最是出类拔萃的，我远远不及！只可惜，真应了那‘红颜命舛’之语，我那姑妈早逝，近来姑丈竟也病逝了，表妹现今回家奔丧去了。前儿从南边来了信，约莫赶年底才能回转来。”

宝玉少年单纯，对人一向不大设防。

本来他是为解孟闻渊之尴尬，不过随口将那没要紧的话说两句也罢了，谁知他一时兴起、口没遮拦，竟将这位林家表妹的事情一股脑儿地和盘托出了。

卫若兰毕竟年长些，又常被他父亲带着出入各种社交场合，所以颇通人情世故。

他见宝玉如此终是不妥，忙打岔道：“王爷，我才来时，仿佛听见说前头耍百戏的是个新班子，咱们也看看去。”

水溶微微一笑，也道：“时候不早了，我也该回去了，你们去看罢，玩得尽兴些。”

他说罢，从自己手腕上褪下一串红念珠，放在宝玉手里，道：“这是圣上前儿赏下来的‘鹡鸰香念珠’，虽不是什么稀罕物事，到底也有它几分难得的好处。此番我来得匆忙，不及准备什么，便用这个作我的见面礼罢。”

宝玉忙道：“既是御赐之物，小子不敢便领。”

水溶笑道：“无妨，是本王给你的，你拿着便是。”

宝玉听见，忙双手接过，将念珠高捧过顶，跟着便欲跪拜叩谢。

水溶微笑拦住。

宝玉不敢怠慢，也不及细看，忙将念珠仔细收好。

一面却见孟闻渊自腰上解下自己的碧玉竹佩，也递与宝玉道：“今日一见如故，无以表赠，便以此佩赠予兄台。”

宝玉忙向自己怀中掏去。

孟闻渊上前按住他手，道：“今日得以好诗两首相赠，受益良多，实在足矣，改日再向兄台讨教。”

他今日一直是云淡风轻的样子，此时却难得地向宝玉笑了笑。

此笑便如珠玉生辉，实在是俊朗无双。

孟闻渊似乎解决了什么心事一般，看起来十分轻松，向水溶道：“学生不才，愿与王爷同行。”

水溶自然也能看出他今日的变化，若有所思地凝视了他片刻，又了看一眼宝玉，笑道：“那便走罢！”

王府侍从忙上前替他放下轿帘。

孟闻渊向宝玉等一施礼，便向自家车轿走去。

若兰、紫英都道：“我们也走了，改日请你喝酒，可不许推脱不来！”

宝玉忙道不敢，又吩咐家人快去将两人的马牵来。

小厮快跑着去了。

几人远远瞧着孟闻渊的轿子跟着北静王府的轿一路远去，紫英道：“我看那姓孟的今日很有些古怪。”

若兰觉得有些好笑，道：“他怪他的，又与我们何干？我瞧你也有些古怪，总盯着他作甚么？”

一席话说得宝玉也笑起来。

紫英撇撇嘴，道：“我就是看不惯他一贯藏头露尾、蝎蝎螫螫的。男子存世，就该顶天立地、坦坦荡荡，谁像他一般，说话做事惺惺作态、扭扭捏捏。”

若兰失笑，对宝玉道：“瞧瞧，才刚说自己‘不爱读书’，这会子论起别人的短长来，词儿倒是一套一套的。”又对紫英笑道：“你是看不惯你爹总夸他文章好罢！”

紫英俊脸一红，愤然道：“你说我爹也是的，他一个大老粗将军，偏总去问学里的事！”

宝玉一直不明白为何紫英对孟闻渊有这样深的敌意，此刻才知端的，原来冯家竟将他送去了孟家附学，无怪乎他心里不乐意，不禁莞尔一笑。

贾家的下人正引着卫若兰二人的马过来。

冯紫英被若兰戳破了心事，自己也有些不好意思，伸手接过缰绳，一踩蹬子，整个人飞身上马，姿态轻巧之极，宝玉忙喝一声彩。

紫英在马上道：“宝兄弟，改日咱们再聚！卫大哥，咱们赛马！”

说罢一声呼哨，策马飞驰而去。

若兰那边也已上马，闻言忙唤他道：“慢些！这里可不是郊外，小心撞了人！”

他怕紫英莽撞伤人，忙对宝玉一拱手，跟着便一夹马腹，扬蹄直追紫英去了。

好在紫英只是性子爽直，倒并非无脑莽撞之辈。

他说要赛马，不过是玩笑之语，在前面不远即放缓了马速，只等若兰追上来，两人并辔而行。

宝玉含笑看他两人远去，只叹自己没有他们这般的武艺、马术。

祖母和母亲恐怕自己跌伤，向来不许自己跑马，自己虽也会骑，也只得是在马上坐着，叫一个小厮牵着慢慢地走罢了，哪里又能如若兰、紫英一般潇洒自如。

论理贾家也是武将出身，两位老国公也是马上征战、血中来回，才挣下了宁荣二府的辉煌家业，可如今后辈子孙却要羡慕人家跑马，说来也让人感慨。

宝玉自去向贾政汇报与北静王相谈之内容，只略过黛玉之诗等事，又将王爷所赐之念珠奉与父亲相看。

贾政看过后，自然十分喜悦，要他小心收好王爷所赐之物，万万不可失落。

听说郡王爷令他到府做客，更是喜欢，又嘱咐他好生长进，莫要辜负王爷青眼。

他也不敢留宝玉太久，恐怕贾母担心，便叫他仍旧进里面去了。

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王熙凤独自一人在一条乡间的小路上走着，身旁竟一反常态地没个下人跟着。

连素日里一向忠心耿耿的平儿也不见。

乡间不比城里热闹，前后简直全无人烟，又兼背山依水、雾气弥漫，更显得幽僻、静谧。

此地想是才下过雨，凤姐脚下的一条土路甚是泥泞。

一双平时只踩在干净地板上的精美绣鞋走得脏污了，鞋面上绣着的鲜亮花草早已一塌糊涂。

凤姐养尊处优，原不是那惯行长路的人。

更何况，在这样的路上行走，远比在平整坚实的路上走着累多了。

她只觉得每一步都走得极沉重。

走了一阵，凤姐叹了口气，站住脚步往前望着。

前路幽微，不知还要走上多久。

原本轻盈的裙摆被泥污沾湿，比平常绊脚了许多，更是加了重重的妨碍。

凤姐感受到行路的艰难，正低头察看裙脚时，鬓间戴着的金丝凤却随着她这一下动作从发间滑出，“啪嗒”一声落到泥里。

凤姐“嗳”了一声，正要弯腰去捡，可双脚却陷在泥里，不好移动。

正没做手脚处，却见前面雾气分开，飘飘闪闪地便有两个窈窕的人影儿走过来。

当前一个口内唤道：“婶子莫急，有我来助你！”

凤姐骤闻人声，忙凝神细看时，只见前面走来的两个女子，周身彩绣辉煌，恍若天人下凡，是这四围黑白水墨一般的景色中唯一的光彩。

凤姐不禁伸手在眼前挡住那耀目的光辉，从指尖看去，来人竟是秦可卿。

后头跟着的女子，虽然改了往日简素的装扮，凤姐却认得她是秦氏的丫头瑞珠。

终于见了两个识得的人，凤姐心里一松，一手还提着裙子，一手忙向前招着，喜道：“原来是你，快来，快来！”

秦可卿幽幽一叹，步履细碎如飘，瑞珠手里提着一盏剔透明亮的宫灯，跟在可卿的身后。

与凤姐的寸步难行不同，这泥泞的土路似乎对她们两个丝毫没有妨碍一样，香风拂动，不过倏然间便来到凤姐身边。

秦可卿轻轻搀住凤姐，瑞珠则俯身拾起泥里的金凤，放在怀中，三人继续前行。

凤姐搭着秦可卿的手，仿佛得到了极大的助力一般，脚下顿时感觉不再吃力，刚才心里的那种空落落的感觉也消失了。

只是，秦氏的手却极为冰凉。

凤姐忙用力将她的手握了握，想要将自己手上的温度去暖她。

一面问她道：“你是从哪里来的，手怎么这样凉？”

凤姐又突然想起来，秦可卿正在生病，忙拉她道：“可是身子还没好全？又着急出来作甚么！”

她想着应当吩咐瑞珠送秦氏回房安歇，可心里却迷迷糊糊的，左右顾盼了一回，却也说不出什么来。

秦可卿看她这迷迷惘惘的样子，知道她灵台浑浊，幽幽叹了一口气，仍旧引着她向前走着，一面道：“婶婶可还记得之前我与你说的话儿？”

凤姐正踌躇间，听了可卿问她，隐约便记起之前可卿给自己托梦之事。

但此刻她脑中一片混沌，似乎有一片不可驱散的迷雾在心中厚厚地覆盖一般，觉得十分恍惚，说不清到底是应该记得什么事，只是自然而然地接口道：“我自然是记得的。”

可卿又叹了一口气，道：“若是记得，为何不听我的话，速速开始筹措布置？婶婶一向是个杀伐果断的人，如何便只管拖延了起来？如今看我这丧仪上的种种用度，实在是奢侈太盛、荒废无度，比往日里竟还格外厉害些，婶婶你看，这岂是处常之理啊。”