“送礼之事，并未禁制。哀家记得你是登记礼册之人，怎么自己诬告起自己来了？”
颜笠淡淡一笑，回道：“太后所言没错。但奴婢这儿，有一物不曾登记。”
她将手中礼册摊开，露出扉黄的纸页，其中一页为空白。
“内务司总管刘公公前些日子来奴婢这儿记录了一番，但礼品文书皆被他私自带走，不曾让奴婢看过一眼。”
“是哀家的授意，皆是哀家私物。”燕妤不疾不徐道，她不愿旁人继续深究，索性直接揽下此事。
颜笠一愣，很快惊惧道：“那奴婢有罪，请陛下责罚。”
嘉和帝不解道：“何罪？”
“奴婢看到了刘公公所记之物。太后娘娘称是私物，那奴婢便有大不敬之罪。”
“该要罚的。”燕妤淡淡道。
“母后莫急。”嘉和帝接过礼册，聊赖地翻了几页，“朕也很想知道，太后在宫外藏了什么私物？颜笠，你来说说看。”
颜笠脖子微微扬起，目中一凛，俯身道：“回陛下，奴婢在门廊处扫尘之时，无意间瞥到左侧桌几上的梨木铜镜，恰好映出了刘公公所启盒中之物，乃是……乃是……乃是太后娘娘头上的这对如意云纹金莲步摇，其中还夹了一封信，上头写了彭富大人的名字。”
燕妤泰然的神色骤变，嘴角微微下沉。当时彭富托人送这步摇来时，她未细看，只觉得精美，但凡看仔细些，都能瞧出里头有樊家的名堂。今早宫女提议插上这只步摇时，她也没有拒绝，原来是在这里等着自己。
嘉和帝脸色沉了沉，抬手招来常彬：“常尚书，依礼部看，这如意云纹金莲步摇，是何物啊？”
常彬眼色飘忽，埋着头左看右看，支支吾吾：“依臣看……乃……乃重金之物，价值不菲。”
嘉和帝嗤笑了声，缓缓道：“太后头上有此步摇，朕不稀奇。彭家能得此物，朕倒是颇有几分好奇。朕细瞧，其纹路图案像是出自秦岭樊家之手，樊家老先生已闭关许久，家中金银皆不外供，就连朕都求不到一支，难不成彭尚书与樊家有私交？”
“臣……臣……不知道。”
“那便是没有了。”嘉和帝声色寒了下来，“樊家不喜交际，听闻先帝在时都不肯一见，更是未听闻彭家有什么交情。既求不来面子，那便是重金所求，具体价值几何，朕派人前去一问便知。”
彭富连连磕头，张皇道：“陛下，是臣愚钝，是臣之过！是臣唆使吾儿，是臣私相授礼！还望陛下开恩！”
“开恩？”嘉和帝忍不住冷笑了声，“朕何能开恩？这步摇之菲可买几座城池，你心中可有掂量？朕非昏君，知臣子食之禄，啖几何，你这数不清的钱财究竟从何而来，朕一查便知。彭富，在朕眼皮子底下贪墨，落不得什么好下场。”
嘉和帝的最后一句话，无异于沉重一击。彭富落荒瘫坐，绝望地扫视众人。
“皇帝凭一宫女的一面之词，便不信自己的亲臣。这宫女所说是否属实还有待考据，皇帝不可如此着急定论。”燕妤面向众朝臣，步摇丝毫不乱。
“太后信不过奴婢的话不要紧，问一问内务司刘公公便知。要是刘公公骨头硬不肯说，还有帮忙送礼至宫中的小厮可问，左不过都是要记名的。再不济，派人去秦岭樊家问一问，何人购置，皆可一清二楚。”颜笠轻笑着，面不改色地答。
“大胆！明政殿中，可有你说话的份？”燕妤怒斥，不悦地扭过头。
“她开口，便是臣开口。臣虽无能，新入朝堂，但终归是臣，还能说上两句话，太后可觉得对？”翁渟上前一步躬身，挡在了颜笠身前。
“你！竟敢为了她无视朝堂规矩！”
嘉和帝抬手，打断了吵，“那太后站在这里，觉得自己又是守了哪条规矩？”
闻言，燕妤不可置信地望向嘉和帝，心底的寒意迅速攀升，上至脊柱后背，凛至耳根。
“太后，这是朕最后一次纵容你。”嘉和帝转身坐回龙椅，“刑部柳琰晨听令。”
“彭家涉及贪墨替名，春闱有失公允。朕命你彻查此事，给臣民一个交待，不可辜负。”
“臣领旨。”柳琰晨应下。
“彭氏父子犯下滔天过错，水落石出前押于天水牢中，听候发落。春闱能出这种事，朕相当寒心。常彬，你这礼部尚书，朕瞧着也是不用当了，便撤了，去黄州好好思过吧。”
嘉和帝向下瞧去，难得有些欣慰：“王坤暂留于尚书堂，朕会派太医医治，先有劳翁少师照顾了。”
“臣领旨。”翁渟应道。
“时辰不早了，都回去吧。”嘉和帝不愿再看底下的烂摊子一眼，拂手而去。
颜笠跟在翁渟身后，出了明政殿。阳光大好，照在人身上暖洋洋的。
柳琰晨从他们身边经过，笑道：“本还想一叙，奈何公务在身，不便久留，待这些事尘埃落定，我必定提壶好酒来。”
“那我就不客气了。”翁渟笑着，“若遇上棘手之事，尽管来找我们。”
“不会让你闲下来的。”柳琰晨打趣道。
王坤默默跟在他们身后，见柳琰晨走后，才找到了话缝。
他刚受了二十杖，无法下地，只能任人抬着。
“草民知道到了尚书堂，除了太医，草民见不到任何人。”王坤吊着一口气，断断续续地说，“所以在这里，草民万分感谢少师大人和姑娘，谢谢你们肯帮我一场，不管是否讨回了公道，起码也让我看清了人心。”
身后的唐元泽听了，鹜得一怔，步子顿了顿。
似是感受到了熟悉的气息，王坤头也未回，冷冷道：“之前在彭府，我还纳闷，我在京城不识几人，一心求学，不曾踏出驿站半步，怎会博得吏部尚书的青睐，现在想来，该是有他人在奔波。”
唐元泽听闻，知晓王坤明里暗里在讥讽他，可他无言辩驳。
他确实做了，且输得体无完肤。
“彭富允诺了你什么？”王坤问道。
“官职。”
王坤默了默，眼神渐而疏离，“我不怪你，人各凭本事吃饭，各凭本事谋事，本就不易。但你我交情，于今日便断了，道不同，终是不相为谋。”
唐元泽朝翁渟求助地望了一眼，翁渟只是摇了摇头。
“赶紧离宫吧。”翁渟道。
唐元泽多看了眼王坤血肉模糊的身躯，咽了咽舌，径自离开了。
“我同你说过，你若决心如此，会付出许多代价。”料峭的风拂过，将翁渟的话都削冷了几分。
“但我不后悔。”王坤握紧了担子上的竹竿，“不枉我读的圣贤书。”
“还有家中老父老母的期待。你是家中独子，可有想过万一出了事，家中如何捱过？”
此话才是实实在在地戳中王坤的心尖，他一下无了言，定定愣在原地。
“王坤，大丈夫该有置之死地而后生的勇气，也该有留条后路的周旋余地。”
王坤错愕地抬头，神色茫然。
“不过嗜血破局，该有这样的勇气，否则不破不立。”翁渟又续道。
颜笠站在一旁，有些忍不住，笑着说：“他这个人当老师当习惯了，你多担待。”
王坤害羞地笑了笑，神情瞬间又恢复了认真，“大人在教我为官处世之道，我该悉心听取。不知这位姑娘如何称呼，今日明政殿一见姑娘果敢风姿，实在钦佩。”
“颜笠。”颜笠淡淡地答。
“颜姑娘之勇，甚于众多男子，令在下刮目相看。”
颜笠有些羞涩，悄悄退至翁渟背后，拉了拉他的衣袖。
翁渟很快接道：“今天一闹，待事情有个结果，不出意外的话，该要入仕的。不过朝上老臣瞧我们这些人，难免有偏见，收起点锋芒，踏踏实实做事便好。”
又绕回了这个话头，颜笠默默扶额。
“草民还有一事不明，还望大人赐教。”
“讲来便可。”
“此局看似我赢，实则我满盘皆输，对吗？”
翁渟顿了顿，倏而一笑，叹着气仰头，望着残缺的云卷云舒。
“你赢得了自己。”
“若论感谢，我也要谢谢你，肯站出来在众目睽睽下拼上一回。你很清楚，你面对的不仅仅是彭昌彭富。本不该把你卷进来，可既选择了这条路，这便是逃不了的抉择。”
“大人，那日柳府长谈，我便知你和柳大人非等闲之辈。王坤此生能识得二位大人，已是一生之幸，余下的，更当听天命了。”
立于王坤身旁的公公小声提醒道：“少师，时候不早了，太医怕是已在尚书堂等着了。”
翁渟忙道：“有劳公公送一趟，还得烦请公公多看顾些，毕竟是尚书堂的客人。”
“少师的吩咐，奴婢自然明白。”
公公应下后，就抬着王坤走了。
“想来不过三日，子昀便会查个明白，他也能离开尚书堂，去做自己想做的事。”翁渟站在原地，自言自语着。
“翁少师还在劝别人留个余地，自己走进死胡同的时候，怎么就没想过给自己留条后路呢？”